王勤的冲势未停，右腿借势横扫，军靴后跟狠狠磕在赵胡子膝弯。两百斤的巨汉像一座肉山轰然倒塌，溅起的泥水足有两尺高。他仰面朝天，一口黄牙咬了自己的舌头，血沫喷得前襟星星点点。
“都别动。”
王勤的声音不高，甚至带着长途跋涉后的微哑。可那三个字一出口，二十余名土匪齐刷刷后退一步。他们看见男人站在雨里，身形并不魁梧，却像一柄刚出鞘的刀，杀气凝成实质，贴着每个人的喉结轻轻划过。
空气突然安静，只剩雨声，和赵胡子捂着膝盖的抽气声。
张老翰林的喉结滚动了一下，颤声问：“敢问壮士……尊姓大名？”
王勤没立刻答。他的目光越过老人，落在那少年身上，斗笠被先前的刀风掀歪，露出一截耳后肌肤，白得近乎透明，耳廓上有细小的绒毛，像初熟的桃。再往下，颈侧线条柔和，淡青血管蜿蜒，哪有什么喉结？只有一片被假软骨硌出的红痕。
他收回视线，拇指抹过棍端水珠，淡淡道：“路见不平。”稍顿，补上一句，“顺带借个方向。”
雨忽然大了，豆大的水珠砸在枣木棍上，噼啪作响。远处山谷回声滚滚，像有千军万马在暗中回应。
第二章 匪寨初啼
夜像一匹浸了墨的绸布，把群山裹得密不透风。雨停了，云却压得极低，偶尔被山风撕出一道缝，露出惨白的月。黑石寨踞在半山腰，石墙用整块玄武岩垒成，缝隙里长满青苔，远看像一条趴伏的巨鳄。寨门高悬两盏气死风灯，灯罩破了一角，火光在风中抽搐，照得门楣上“替天行道”的木匾忽明忽暗，像一句讽刺的玩笑。
王勤蹲在三十步外的杉树林里，嘴里嚼着一片苦丁叶，涩得舌根发麻，却让大脑愈发清醒。他把赵胡子的鬼头刀横放在膝上，刀背厚逾两指，刃口崩了三处，却仍透着一股噬血的寒。张家老小和二十来个被掳百姓伏在他身后，泥水没过脚踝，却无一人出声。少女的斗笠压得很低，雨水顺着笠檐滴到睫毛上，她不敢眨，怕一眨就漏了怯。
“记住，”王勤回头，声音轻得像耳语，“我只挡前门半柱香。半柱香后，不管我有没有回来，你们都去后山破庙等我。”
张老翰林抖着嘴唇想说什么，被王勤一个眼神压了回去。老人转而抓住孙女的手，那只手凉得像块玉，却在微微发抖。
王勤先摸到寨后马厩。木栏里关着七八匹滇马，鬃毛杂乱，鼻息喷着白气。马槽旁堆着干草垛，草垛顶上盖一张破油布，雨水积了半洼。他摸到草垛底层，掏出火镰火石，又掏出半截松脂火把......这是白日里从赵胡子身上顺的。火星迸溅，松脂“噗”地着了，火舌舔上干草，像一条突然醒来的赤龙。风借火势，眨眼间便把半边天映成血色。
“走水了......！”
更楼上锣声狂作，土匪们衣衫不整地冲出来，有的拎水桶，有的干脆抱着尿壶。他们做梦也想不到，点火的人正贴墙根站着，手里攥着一根三股套马索。
王勤等的就是这一刻。他甩出套索，钩住更楼飞檐，猿猴般攀上屋顶。瓦片在脚下碎裂，他却像走在平地。居高临下，他看清了：前门守备只剩两个倒霉蛋，一个正伸着脖子往后院张望，另一个把刀当拐杖打瞌睡。
