残阳如血，泼洒在东圣洲这片广袤不知边际的土地上，也将御兽宗外围，那座名为“栖云”的山庄轮廓，拉扯得斜长而斑驳。
马天林站在山庄那扇略显破旧的木门前，身上那件浆洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣衫，在傍晚的山风里，紧紧贴着他瘦削的身躯。他抬头，望着门楣上那块字迹都有些模糊的匾额，“栖云”二字，依稀可辨。这就是他耗费八年光阴，散尽家中最后一点浮财，才勉强叩开的一道缝隙。
不，甚至不能算是叩开，是硬生生用那点微薄的“心意”，撬开了一条缝。
带他来的李执事，那位在御兽宗外门也算有些权柄、肚腩微凸的中年修士，早已不耐烦地自行进去了，只留下他一人，在这暮色四合里，感受着山庄深处传来的、混杂着禽类粪便和某种淡淡灵草气息的、并不算好闻的味道。
这就是仙宗么？马天林心中并无多少激动，只有一种沉甸甸的、几乎要将他脊背压弯的疲惫，以及一丝深藏眼底、不敢让人窥见的执拗。
八年了。从十四岁到二十二岁，人生中最富朝气、最可能塑形的年纪，他全都耗在了“求仙”这条独木桥上。家道本就不算殷实，父母早亡，留下的些许田产店铺，为了支持他这虚无缥缈的梦想，早已变卖一空。他跑遍了东圣洲附近几个稍有名气的宗门，每一次都怀揣着微弱的希望，每一次都在测灵石前，被那黯淡无光的结果击得粉碎。
资质平庸，五行杂糅，灵根不显。
简简单单几个字，判了他仙路死刑。
若不是最后，他咬牙将祖传下来、唯一还算值钱的一块暖玉，连同身上最后几块下品灵石，一起“孝敬”给了这位负责外门杂役分配的李执事，恐怕连这栖云山庄，这御兽宗最底层、最不起眼的灵鸡饲养之地，也与他无缘。
“还杵在外面作甚？等着老夫请你进来不成？”
一个苍老、带着明显不耐烦的声音从山庄内传来，打断了马天林的思绪。
他深吸一口气，抬步迈过了那道对他而言，重若千钧的门槛。
院内颇为宽敞，但布局杂乱。一排排简陋的鸡舍依着山势搭建，远远蔓延开去，隐约能听到灵鸡“咕咕”的叫声。地面不算干净，散落着草屑和难以避免的污迹。空气中那股混合气味更加浓郁了。
一个穿着灰色短褂、头发花白、身形佝偻的老者，正蹲在不远处，慢腾腾地捡拾着地上散落的谷粒。他头也没抬，仿佛刚才说话的不是他。
马天林知道，这应该就是山庄里除了他之外，唯一的人了，冯老。李执事路上提过一嘴，说是山庄的老人，性子有些孤拐，让他自己掂量着相处。
“晚辈马天林，奉李执事之命，前来山庄听用，见过冯老。”马天林走上前，依着俗世的礼节，恭敬地拱了拱手。
冯老这才慢悠悠地抬起头，露出一张布满皱纹、晒得黝黑的脸庞，一双眼睛倒是没什么浑浊，只是透着股看透世情的淡漠。他上下打量了马天林几眼，目光在他那身破旧衣衫上停留了一瞬，鼻腔里若有若无地“嗯”了一声。
“来了就来了吧。”冯老重新低下头，继续他手里的活计，语气不咸不淡，“住处就在西头那间空屋，自己收拾去。规矩……李执事该跟你说了吧？”
马天林微微一怔，规矩？李执事只丢给他一个包裹，说了句“好自为之”，便急匆匆走了，何曾讲过什么规矩？
他这片刻的迟疑，似乎早在冯老预料之中。老者嘴角扯动了一下，露出一丝说不清是嘲弄还是别的什么意味的笑容。
“呵，好处没到位，连规矩都懒得跟你讲全乎喽？”冯老的声音不高，却像根针，轻轻扎在马天林的心上，“咱们这栖云山庄，说是御兽宗的地盘，其实就是个伺候扁毛畜生的地方。宗门的月例，扣扣搜搜，也就刚够饿不死。想要活得舒坦点，指缝里漏点油水，或是自己寻些门路，那都得看个人的‘悟性’。”
冯老说着，意有所指地瞥了马天林一眼：“你小子，看着不像是个有‘悟性’的。”
马天林沉默着，没有接话。他听懂了冯老的暗示，无非是索要好处。可他如今，除了一身破衣裳，和一个进入宗门的渺茫机会，早已一无所有。
见他不语，冯老似乎也失了兴趣，挥了挥手，像是驱赶苍蝇：“去吧去吧，先把窝安顿好。明日卯时，鸡鸣之前，起来干活。误了时辰，饿着了这些祖宗，影响了宗门灵食的供应，你我都吃罪不起。”
马天林再次拱手，默默转身，朝着西头走去。
所谓的住处，比他想像的还要简陋。一间低矮的土坯房，墙壁上能看到明显的裂缝，窗户是用粗糙的木条钉着，糊的窗纸已经泛黄破损。推开门，一股霉味混合着尘土的气息扑面而来。屋内狭窄，除了一张铺着干草的土炕，一张歪歪扭扭的木桌，再无他物。
然而，马天林看着这一切，脸上没有任何不满或失落。比起这八年来风餐露宿、寄人篱下的日子，能有一个遮风挡雨的固定容身之所，已经算是幸运。他不在乎住处好坏，不在乎活计脏累，他在乎的，是那个可能存在的，能够改变命运的机会。
他将肩上那个小小的、空瘪的包袱放在炕上，目光落在了李执事留下的那个灰色包裹上。
这是他进入御兽宗，得到的唯一“配给”。
他走过去，解开包裹。里面东西不多：一套叠得整整齐齐的灰色布袍，质地粗糙，但胸口处用银线绣着一个简单的兽首图案，代表着御兽宗外门杂役的身份；一张颜色发黄的厚纸，上面用墨笔写着些关于灵鸡饲养的注意事项，字迹潦草；最后，是一本薄薄的、封面没有任何字迹的手抄本册子。
看到这本册子，马天林的呼吸骤然急促了几分，心脏不受控制地剧烈跳动起来。
他伸出微微颤抖的手，将册子拿起，小心翼翼地翻开。
《强体诀》。
三个古朴的大字，映入眼帘。
就是它！这就是他付出一切，进入这御兽宗饲养灵鸡，最核心的目的！获取修炼宗门基础炼体功法的资格！
他迫不及待地往下翻阅。
“《强体诀》，凡俗武者亦可修习之基础炼体法门，计一十三层。初层练皮，二层锻肉，三层淬筋，四层炼骨……层层递进，修至大成，可身具九牛二虎之力，等闲刀剑难伤……”
马天林一目十行，跳过这些描述，直接寻找他最关心的部分。
“……然，此诀虽为基础，却暗合一丝肉身蜕变之机。若能勤修不缀，突破十层关隘，或可引动气血，于丹田深处，蕴养出一丝灵根之芽，虽资质下下，然终是叩开仙门之阶。若能以大毅力、大机缘，修满一十三层，臻至圆满，则灵根可得淬炼，可达中品之资，满足吾宗外门弟子收录之基本要求……”
找到了！
马天林死死攥着书页，指节因为用力而发白。眼眶微微发热，几乎要沁出泪来。
八年了！整整八年！他梦寐以求的，不就是这样一个机会吗？哪怕只是最下等的灵根，哪怕只是最微末的希望！只要有一丝可能，他就能沿着这条荆棘之路，继续走下去！
蕴养灵根！外门弟子！
这八个字，像是一道强光，瞬间驱散了他心中积压多年的阴霾，让他激动得浑身都有些发抖。
他强忍着激荡的心绪，继续往下看，看向具体的修炼法门和关隘描述。
然而，当他看到关于修炼进境的描述时，脸上那刚刚泛起的激动红潮，以肉眼可见的速度褪去，一点点变得苍白，最后凝固成一种近乎绝望的僵硬。
“……此诀进境，非唯勤勉可成，更重肉身根基与气血滋养。初层易入，约需一年之功，打磨皮膜；二层稍难，气血消耗倍增，约需二年；三层关卡初显，需以气血反复淬炼筋膜，耗时更久，约需四年……”
第一层，一年。
第二层，两年。
第三层，四年。
马天林的心，一点点沉了下去。他几乎是屏住了呼吸，目光死死钉在书页上，脑子里不受控制地开始计算。
第四层呢？按照这个恐怖的递增规律，是不是需要八年？第五层十六年？第六层三十二年？
那……修到第十层，需要多少年？
他不敢再细算下去，只觉得一股冰冷的寒意，从脚底板直冲天灵盖，让他四肢百骸都僵硬起来。
他如今二十二岁，就算不吃不喝，日夜不停地修炼，修到第十层，恐怕也已是垂垂老矣，气血衰败，还谈何蕴养灵根？谈何踏上仙路？
这《强体诀》，哪里是通往仙门的阶梯？这分明是一条望不到尽头，足以将人一生都耗死在路上的绝路！
希望如同被一盆冰水迎头浇下，火焰瞬间熄灭，只余下刺骨的寒冷和弥漫的绝望。
“呵呵……哈哈……”马天林喉咙里发出几声低哑的、不成调的笑声，充满了苦涩和自嘲。他缓缓抬起头，目光透过那破败的窗户，望向外面已经完全暗沉下来的天空。
暮色深沉，最后一抹天光也被夜幕吞噬。山庄里，不知何处响起了灵鸡归巢时扑棱翅膀的嘈杂声，更远处，似乎还有冯老隐约的咳嗽声传来。
这一切，都与他无关了么？
他付出了全部，换来的，就是这样一个可笑的、遥不可及的幻梦？
他呆呆地坐在冰冷的土炕上，手里紧紧攥着那本仿佛重若山岳的《强体诀》，许久，许久没有动弹。
夜色，彻底笼罩了栖云山庄。
