第一章：江南初遇
暮春时节的江南，总被连绵细雨裹着一层朦胧水汽。乌篷船划过青石板桥洞，溅起的水花沾湿了岸边垂柳，也打湿了沈惊寒身上那件半旧的青布长衫。
他此行以 “沈先生” 的名义乔装而来。三日前，京中快马递来密函，江南盐税亏空已达三百万两，牵扯甚广，连户部尚书都只敢隐晦提及 “恐有皇亲牵涉”。皇帝沉思半响，最终点了他的名 —— 镇北侯沈惊寒，手握京畿卫权，又常年驻守边关不涉党争，最是合适不过。
沈惊寒牵着一匹枣红马走在湿漉漉的青石板路上，两侧是鳞次栉比的商铺，酒旗与茶幡在雨雾中轻轻晃动。他此行的第一站是苏州，盐税案的源头据传便藏在这烟雨朦胧的江南水乡里。按照暗卫提前传来的消息，苏州最大的盐商王元宝常去城西的烟雨楼听曲，今日正好是他宴请宾客的日子。
烟雨楼建在护城河畔，朱红的栏杆探向水面，檐角挂着的铜铃被风吹得叮当作响。沈惊寒刚踏上二楼回廊，便听见一阵清越的琴声从雅间里传来。那琴声初时如流水潺潺，带着江南特有的温婉，可细听之下，又藏着一丝不易察觉的苍凉，像是寒梅在雪夜里独自绽放，清冷中透着韧劲。
他脚步微顿，目光落在那间挂着 “听竹” 匾额的雅间上。正当他犹豫是否要上前，楼下忽然传来一阵喧哗。几个穿着皂衣的官差手持铁链，粗鲁地推开店小二，高声喊道：“奉知府大人之命，捉拿逃犯林氏余孽！都给我仔细搜！”
雅间里的琴声骤然一顿，随即又急促地响起，像是弹琴人慌了心神。沈惊寒眉头微蹙，他此次查盐税案，虽未特意追查旧案，却也听闻三年前御史林文彦因 “通敌叛国” 罪被满门抄斩，唯有一女林微婉下落不明。如今官差口中的 “林氏余孽”，莫非就是她？
官差们很快涌上二楼，为首的捕头一脚踹开 “听竹” 雅间的门。沈惊寒顺势靠在廊柱上，借着廊下灯笼的光往里看 —— 雅间内，一位身着素白襦裙的女子正坐在琴前，乌黑的长发仅用一根木簪挽着，侧脸的轮廓在烛光下柔和得像一幅水墨画。她听到动静，手一抖，琴弦 “铮” 地断了一根，指尖渗出细密的血珠。
“你是何人？可有户籍文书？” 捕头粗声问道，目光在女子身上来回打量。
女子站起身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧保持着镇定：“民女苏晚，祖籍扬州，因家乡遭了水患，来苏州投奔亲戚，暂无户籍文书。”
“苏晚？” 捕头冷笑一声，“我看你倒像是官府通缉的林氏余孽！来人，把她带回府衙仔细审问！”
两名官差立刻上前，就要去抓女子的手臂。就在这时，沈惊寒缓步走了进来，手中把玩着一枚玉佩，语气平淡却带着不容置疑的威严：“这位差爷，凡事讲究证据。这位苏姑娘不过是个弹琴的女子，怎就成了逃犯？”
捕头见他衣着普通，却气度不凡，心中有些忌惮，却还是硬着头皮道：“你是何人？竟敢妨碍官府办案！”
“在下沈某，在京中做点小生意，今日恰巧来烟雨楼听曲。” 沈惊寒目光微冷，“我虽不是官，却也知晓大靖律法，不可随意诬陷良民。若差爷拿不出证据，怕是不好向知府大人交代吧？”
