马车碾过青石板路的声响，被密集的雨丝切割成细碎的片段。宋诚收紧缰绳，马首猛地扬起，前蹄在泥泞里刨出两道深沟，泥水溅在车辕上，混着艾草的气息弥漫开来。红绡正用布巾擦拭药箱上的铜锁，梅花纹在摇曳的烛火里忽明忽暗，像藏在雾中的星辰。
“还有三里到西沟村。”梅老实掀开车帘，雨水顺着他的斗笠边缘往下淌，在衣襟上积成小小的水洼，“方才路过山神庙时，看见庙门敞着，里面的香烛灭了半截，怕是有人慌不择路躲进去了。”他往车外扔了块石头，试探着路面的虚实，石块落地的闷响里，能听见远处隐约的犬吠。
红绡从药箱里取出个油纸包，里面是用油布层层裹好的银针，针盒上刻着“药王谷”三个字，笔画被岁月磨得光滑，却依旧透着锋芒。“把这包苍术点燃。”她将捆成束的苍术递给宋诚，根茎上的须根还带着泥土的湿气，“烟味能驱避秽气，让马也闻闻，免得受惊。”
宋诚划亮火折子，橙红色的火苗在风里颤了颤，舔舐着干燥的苍术。青烟腾起的瞬间，带着股辛辣的草木香，呛得马打了个响鼻，蹄子在原地不安地踏动。他将燃着的苍术挂在车辕前，烟雾顺着风势往后飘，笼罩着整个车厢，像给马车罩了层 protective 纱帐。
“西沟村的村长是个跛脚老汉，姓周。”红绡翻看着怀里的旧账本，纸页边缘已经泛黄，上面记着往年出诊的记录，“前年给他孙子治过水痘，记得他家院里种着棵老枣树，树干歪歪扭扭的，像个驼背的老人。”她的指尖划过“周”字旁边的批注：“家有陈年艾草，可作药引”，墨迹已经有些洇开，却依旧清晰可辨。
雨势渐大，豆大的雨点砸在车厢顶上，发出噼里啪啦的声响，像无数只手在急促地叩门。春桃抱着药篮缩在角落，篮子里的瓷瓶相互碰撞，发出叮叮当当的轻响。“红姑娘，你说这疫病会不会像十年前那场一样……”她的声音带着哭腔，指尖紧紧攥着衣角，布料被捏出深深的褶皱。
红绡握住她的手，掌心的温度透过粗布传来，带着让人安定的力量。“不一样了。”她从药箱里拿出块生姜，用银刀切成薄片，“那时咱们没有足够的药材，也不懂隔离的法子。这次带的藿香和佩兰够全村人喝三天，还有这生姜，煮水喝能驱寒，比十年前稳妥多了。”
宋诚突然勒住缰绳，马车猛地停下，惯性让车厢里的药瓶晃倒了几个。他指着前方的岔路口，雨幕里隐约能看见道木栅栏，栅栏上挂着些枯黄的艾草，被雨水泡得发胀，像串垂落的绿蛇。“路被封了。”他的声音透过雨帘传来，带着几分凝重，“栅栏上的艾草是新挂的，看来村里已经知道出事了。”
梅老实跳下车，走到栅栏前仔细查看，指尖捻起点栅栏柱上的泥土：“是今早才封的。你看这泥印，还带着新鲜的车辙，应该是村里人自己拦的，怕外人把病气带出去。”他试着推了推栅栏，木头发出吱呀的呻吟，却纹丝不动，“用铁链锁着，得找钥匙。”
红绡掀开车帘，目光落在栅栏旁的老槐树上，树权上挂着个褪色的红布包，风吹过时轻轻摇晃。“那是村里的平安符。”她认出布包上绣的八卦图案，“周村长信这个，钥匙八成藏在布包里。”
宋诚爬上树，解开布包时，里面果然掉出把黄铜钥匙，钥匙柄上刻着个“周”字，边缘已经磨得发亮。他跳下树打开栅栏，铁链拖地的声响在雨夜里格外刺耳，像在撕开道尘封的伤口。
穿过栅栏后，路面突然变得泥泞不堪，马车陷在泥里，车轮转动时溅起的泥水打在车身上，留下斑驳的痕迹。宋诚和梅老实挽起裤腿推车，泥水没到膝盖，冰冷的触感顺着毛孔往骨头里钻。红绡和春桃也下车帮忙，药箱在背上颠得厉害，里面的瓷瓶碰撞声越来越急，像在催促着什么。
“前面有灯光！”春桃突然指着前方，雨幕里亮起团昏黄的光晕，隐约能看见个模糊的人影，“像是有人来接咱们！”
走近了才看清，是个穿着蓑衣的老汉，拄着根枣木拐杖，站在棵歪脖子枣树下，正是周村长。他的左腿明显短截，走路时身体往左边倾斜，拐杖点地的声音笃笃作响，像在敲打着生命的鼓点。
“红姑娘可算来了！”周村长的声音嘶哑得像被砂纸磨过，眼角的皱纹里积着雨水，“村里已经倒下七个娃了，烧得直说胡话，我这把老骨头实在没办法了……”他的拐杖重重地砸在地上，泥点溅到裤腿上，“刚才封路是我主意，对不住了，实在是怕……”
“叔您别多心。”红绡扶住他的胳膊，指尖触到他粗糙的皮肤，像摸着块风干的老树皮，“封路是对的，能防止疫病扩散。咱们先去看看孩子们，您带路。”
周村长的家在村子最东头，院墙是用黄泥糊的，有些地方已经剥落，露出里面的碎石和茅草。院里的老枣树歪得更厉害了，枝桠上挂着几个干瘪的枣子，在风雨里摇摇欲坠。堂屋的门敞着，里面飘出股浓重的草药味，混杂着汗臭和呕吐物的酸腐气，让人胃里阵阵发紧。
“娃们都在东厢房。”周村长推开房门时，门轴发出刺耳的吱呀声，“张寡妇的俩娃最先倒下，现在烧得嘴唇都裂了，水都喂不进去。”
东厢房里挤着五个孩子，都躺在铺着稻草的土炕上，盖着打满补丁的棉被。炕边摆着几个豁口的陶碗，里面剩下的药汁已经凉透，表面结着层褐色的膜。最里面的角落里，个扎羊角辫的小姑娘正抽搐着，眉头拧成个疙瘩，额头上的汗珠像断了线的珠子往下滚。
红绡放下药箱，立刻取出体温计——这是她托沈策从西洋商人那里买来的稀罕物，玻璃管里的水银柱在烛光下泛着银光。她将体温计夹在小姑娘的腋下，指尖触到她滚烫的皮肤，像摸着块烧红的烙铁。“烧到三十九度了。”她的声音有些发紧，从药箱里拿出酒精棉，擦拭着银针的针身，“春桃，把藿香正气散用温水冲开，先给孩子们灌下去。”
宋诚正在生炭炉，潮湿的木炭冒出呛人的浓烟，他用扇子扇了半天，火苗才终于窜起来，橘红色的火光映得他的侧脸忽明忽暗。“周叔，村里还有多少人没发病？”他往炉子里添了块松木，木头燃烧的噼啪声里，能听见屋外越来越急的雨声，“得把健康的人集中到西厢房，和病人隔离开。”
周村长蹲在炉边烤着火，双手拢在嘴边哈着气，指关节因为常年劳作而变形，像老树枝桠。“除了这七个娃，还有三个大人也倒了，都是孩子的爹娘。”他的声音带着哭腔，“今早李木匠去镇上买药，到现在还没回来，怕是……怕是也染上病了。”
红绡给孩子们施完针，额头上已经布满了汗珠，她用手背擦了擦，却蹭了满脸的药粉，像只花脸猫。“银针上带出来的血是黑紫色的，说明秽气已经入血了。”她将用过的银针扔进消毒水碗里，水面立刻浮起层泡沫，“得用三棱针放血，再配合汤药，双管齐下才有胜算。”
梅老实端来盆热水，里面放着些艾草和花椒，蒸腾的热气里带着股辛香。“我去把村里的祠堂打扫出来，让没发病的人都搬到那里住。”他往盆里加了些烈酒，酒精挥发的气味瞬间盖过了药味，“祠堂的门窗宽敞，通风好，比家里干净。”
春桃正用小勺给孩子们喂药，药汁顺着孩子的嘴角往下淌，她赶紧用布巾擦去，动作轻柔得像在呵护易碎的瓷器。“红姑娘，这药太苦了，孩子们都不肯咽。”她的声音里带着焦急，“要不要加点蜂蜜？”
红绡摇摇头，从药箱里拿出颗甘草，用刀切成薄片：“含片甘草在嘴里，既能缓解苦味，又能调和药性。”她将甘草片递给春桃，指尖的银针还在微微颤动，“记住，喂完药后让孩子们侧躺着，免得呕吐时呛着。”
雨夜里，百草堂的马车在西沟村的泥泞小路上来回穿梭，车灯的光晕在雨幕里摇晃，像颗顽强跳动的心脏。宋诚和梅老实忙着搭建隔离棚，红绡和春桃则守在孩子们身边，施针、喂药、换退热贴，动作有条不紊，仿佛忘了时间的流逝。
天边泛起鱼肚白时，雨终于小了些，远处的山峦在薄雾里露出朦胧的轮廓。红绡走出东厢房，看见宋诚正坐在枣树下啃干粮，手里的窝头已经硬了，他却吃得很香，嘴角沾着些糠屑。晨光落在他的侧脸，将他眼角的疤痕描得格外清晰，像道凝固的闪电。
“孩子们的烧退些了。”红绡在他身边坐下，接过他递来的半块窝头，“刚才张寡妇家的二娃醒了，说想喝水，是好兆头。”她的声音带着浓浓的疲惫，却难掩欣慰，“祠堂那边安顿好了吗？”
宋诚点点头，往嘴里塞了口咸菜，咸涩的味道让他精神了些。“梅老实找了几个身强力壮的汉子，正在祠堂周围撒石灰，能消毒。”他指了指院墙外，“周村长挨家挨户地通知，没发病的人都去祠堂了，还派了人守着，不让随便走动。”
春桃从屋里出来，手里拿着件蓑衣，轻轻披在红绡肩上。“红姑娘你去歇会儿吧，我盯着就行。”她的眼圈熬得通红，像兔子的眼睛，“锅里炖着米汤，我盛碗给你？”
红绡刚要说话，突然听见祠堂方向传来喧哗声，夹杂着女人的哭喊声。周村长跌跌撞撞地跑进来，拐杖都扔在了地上，裤腿沾满了泥水：“不好了！祠堂里有人晕倒了！怕是……怕是也染病了！”
祠堂的门槛很高，青石板铺就的地面被香火熏得发黑，缝隙里塞满了香灰和枯叶。宋诚推开厚重的木门时，一股混合着霉味和汗味的气息扑面而来，像团湿冷的棉絮堵在胸口。堂屋里挤满了人，男女老少缩在角落里，眼神里带着惊恐和不安，像受惊的羊群。
“在那边！”周村长指着供桌旁的草席，个穿着粗布短褂的汉子躺在上面，脸色青得像庙里的泥塑，嘴唇却红得发紫，和东厢房的孩子们症状一模一样。他的妻子正趴在他身上哭，发髻散乱，泪水混着脸上的灰尘，在脸颊上冲出两道清晰的沟壑。
红绡蹲下身，手指搭在汉子的腕脉上，脉搏微弱得像风中的残烛。她掀开他的眼皮，瞳孔已经有些涣散，眼白上布满了血丝，像蛛网般细密。“是李木匠！”周村长突然叫出声，声音里带着绝望，“我说他怎么没回来，原来躲在祠堂里！”
宋诚将人群往后推了推，留出片空地：“都退后些！保持距离！”他从药箱里拿出块硫磺皂，递给李木匠的妻子，“去井边把手洗干净，别碰任何人，我让人送你去东厢房隔壁的柴房，先隔离观察。”
女人不肯走，死死抓着李木匠的手，指甲深深掐进他的肉里：“他是我男人！我不能丢下他不管！”她的声音嘶哑，唾沫星子随着哭喊喷出来，“是不是你们这些外来的带的病气？我就说不该让你们进村！”
春桃赶紧挡在红绡身前，手里紧紧攥着根扁担，扁担上还沾着挑药时留下的药汁：“婶子您别胡说！红姑娘是来救咱们的！”她的手在发抖，却依旧挺直了腰板，“要是没有她，孩子们怕是早就……”
“都安静！”宋诚的声音不大，却带着不容置疑的威严，“现在不是追究责任的时候！不想死的就听指挥！梅老实，把李木匠抬到西厢房，和东厢房的孩子们隔开，我去拿药箱。”
梅老实和两个汉子抬起李木匠时，他突然剧烈地咳嗽起来，咳出的痰带着暗红色的血丝，溅在供桌的香案上，像朵诡异的花。红绡迅速从药箱里拿出个布口罩，罩在自己脸上，又递给宋诚一个：“都戴上！飞沫会传染！”
祠堂里的人见状，顿时炸开了锅，有人往门口挤，想冲出祠堂，有人则跪在地上磕头，求祖宗保佑。周村长拄着拐杖在人群里穿梭，大声喊着：“都别慌！听红姑娘的！慌也没用！”他的拐杖敲在地上，笃笃作响，却盖不住越来越乱的喧哗。
红绡突然想起十年前的那场疫病，也是这样的混乱，这样的绝望。那时师父还在，她跟着师父挨家挨户地送药，亲眼看着曾经鲜活的生命一个个倒下，像被狂风摧残的花朵。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，从药箱里拿出面铜锣，是来时特意准备的。
“哐——哐——哐——”铜锣声在祠堂里回荡，震得人耳膜发疼，喧闹声果然小了些。红绡站在供桌上，目光扫过惊慌的人群，声音透过口罩传出来，带着些闷响，却异常坚定：“想活命的就听我说！这病能治！但必须听话！”
人群渐渐安静下来，所有的目光都集中在她身上。晨光透过祠堂的窗棂照进来，在她身上投下斑驳的光影，像给她镀了层金边。“现在开始，所有人分成三队！”红绡的声音清晰有力，“第一队是发过烧的，跟梅老实去西厢房，接受治疗！第二队是没发病但接触过病人的，跟春桃去后院，喝预防汤药！第三队是健康的，跟周村长去打扫祠堂，用石灰消毒！”
她从药箱里拿出几包药材，高高举起：“这是藿香、佩兰、苍术，都是治疫病的良药！咱们药王谷当年治好过比这更重的病，只要你们配合，一定能挺过去！”
人群里不知是谁先喊了声“信红姑娘的”，紧接着，越来越多的人响应起来，声音渐渐汇聚成一股暖流，驱散了祠堂里的绝望气息。李木匠的妻子擦了擦眼泪，站起身：“我去柴房隔离，我信红姑娘。”
宋诚看着站在供桌上的红绡，晨光勾勒出她纤细却挺拔的身影，像株在风雨里顽强生长的七星草。他突然想起在京城假石山后，她将硫磺粉撒向蛇群时的样子，同样的冷静，同样的勇敢。他从怀里掏出个布包，里面是昨晚没吃完的窝头，悄悄放在供桌下，想让她待会儿能垫垫肚子。
梅老实带着第一队人去西厢房时，特意在门口撒了圈石灰，像画了道无形的屏障。春桃领着第二队人去后院，那里已经支起了几口大锅，锅里的预防汤药咕嘟咕嘟地冒着泡，香气在祠堂周围弥漫。周村长则指挥着第三队人打扫卫生，有人用扫帚清扫香灰，有人用抹布擦拭供桌，还有人扛着石灰桶往墙角撒石灰，祠堂里渐渐有了生气。
红绡给李木匠施针时，发现他的情况比孩子们严重得多，不仅高烧不退，还开始抽搐。她取出三棱针，在他的十指指尖轻轻刺破，黑紫色的血液涌出来，滴在白色的布巾上，像绽开的墨梅。“得用猛药。”她对宋诚说，声音里带着凝重，“把咱们带的牛黄和麝香拿出来，配在汤药里，强行灌下去。”
宋诚点点头，转身去取药材时，看见春桃端着碗米汤站在门口，眼里带着担忧。“红姑娘还没吃东西呢。”春桃将米汤递过来，碗里卧着个荷包蛋，是她偷偷从自己的口粮里省出来的，“您喝点吧，不然撑不住。”
红绡接过碗，刚要喝，突然听见后院传来尖叫，紧接着是东西摔碎的声音。她放下碗就往后院跑，宋诚和春桃也赶紧跟上去，只见几个喝了预防汤药的村民倒在地上，捂着肚子痛苦地翻滚，嘴角还残留着褐色的药渍。
“怎么回事？”红绡蹲下身查看，发现倒地的村民脸色发青，额头渗出细密的冷汗，与李木匠初发病时的症状如出一辙。她猛地掀开其中一人的眼皮，瞳孔涣散的程度比李木匠更甚，眼白上的血丝像蛛网般蔓延，连带着眼尾都泛着诡异的红。
“汤药有问题！”红绡的声音陡然发紧，指尖扣住药锅边缘，锅底的药渣还冒着热气，她捻起一点凑到鼻尖，除了藿香与佩兰的清苦，竟混着丝若有若无的腥甜，像腐烂的野果被揉进了药汁里。“谁煮的汤药？”
人群里的骚动再次掀起，个抱着陶罐的老妇人哆哆嗦嗦地站出来，头巾歪在一边，露出花白的头发：“是……是我按红姑娘给的方子煮的……就、就多加了点后院采的‘甜根草’，想着能让药不那么苦……”
“甜根草？”红绡的脸色瞬间沉了下去，“那不是甜根草，是断肠草！叶子长得像甘草，根却是甜的，误食会断肠蚀胃，和时疫的症状一模一样！”她转身冲向后院，药箱的铜锁在奔跑中撞出急促的脆响，“快把剩下的药倒掉！把所有沾过药汁的器具都用烈酒消毒！”
后院的菜畦边果然堆着堆刚拔的野草，叶片披针形，根茎粗壮呈黄白色，正是断肠草。红绡抓起一把，根茎断裂处渗出乳白色的汁液，在晨光里泛着油亮的光泽，像淬了毒的乳汁。“谁让你们乱采草药的？”她的声音带着痛心，“我明明说过，所有药材必须用我带来的，外面的野草碰都不能碰！”
老妇人瘫坐在地上，眼泪混着泥土糊了满脸：“我、我看着它长得像甘草……前几年闹饥荒，村里人都挖这个充饥……谁知道会有毒啊……”她突然抓住红绡的裤脚，指甲掐进布纹里，“红姑娘，求你救救他们！他们要是有个三长两短，我也不活了！”
宋诚已经提着药箱赶来，听见断肠草三个字，脸色骤变：“断肠草的毒发作极快，得用绿豆和甘草催吐！春桃，去祠堂拿所有的绿豆，梅老实，烧一锅滚水！”他一边说一边从药箱里翻出催吐药，银勺舀起药粉时，指尖因用力而泛白。
红绡抽出银针，飞快地刺入中毒者的人中、内关等穴位，针尾在晨光里微微颤动，像振翅欲飞的蝶。她的额角渗出冷汗，顺着脸颊滑落，滴在中毒者的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹：“宋诚，把解毒汤熬浓些，加三倍的防风，能延缓毒素蔓延！”
混乱中，祠堂的钟声突然响起，“哐哐”的声浪撞在墙上又弹回来，震得人耳膜发麻。周村长拄着拐杖跑进来，裤腿沾着草屑，声音嘶哑得像破锣：“不好了！村西头的水井……水井里漂着死鸡！”
所有人都愣住了，祠堂里静得能听见自己的心跳。红绡猛地站起身，银针从指尖滑落，叮地掉在地上：“难怪疫病蔓延得这么快……水源被污染了！”她抓起药箱就往外跑，裙摆扫过断肠草时，带起的草籽粘在布面上，像撒了把细小的毒瘤，“快通知所有人，不准再喝井水！用雨水或者河水，必须烧开了才能喝！”
宋诚紧随其后，手里提着桶石灰：“我去把水井封了！梅老实，你带人去河边挖个过滤池，用沙子和木炭过滤河水！”他的声音在晨雾里回荡，带着不容置疑的力量，“春桃，看好祠堂里的人，谁也不准靠近水井！”
西沟村的水井在村西头的老槐树下，井口用青石板盖着，其中一块石板已经被挪开，露出黑黢黢的洞口，像只凝视着天空的眼睛。井边漂着三只死鸡，鸡毛被水泡得发胀，肚子鼓鼓的，散发出令人作呕的腥臭。
宋诚刚要上前，就被红绡拉住了：“小心！死鸡身上可能有病菌！”她从药箱里拿出副羊皮手套，是来时特意准备的，“戴上手套再处理，把死鸡埋得深些，上面撒石灰消毒。”
两人将死鸡装进麻袋时，宋诚发现鸡的嘴角有白沫，爪子呈现青紫色，显然也是中了毒。“这不是普通的病死鸡。”他用树枝拨开鸡的翅膀，羽毛下的皮肤泛着暗紫色，“像是被人投了毒，故意扔进井里的。”
红绡的心里咯噔一下，目光扫过周围的脚印，除了村民的布鞋印，还有几个明显的马蹄印，蹄印边缘沾着些褐色的泥土，和城门卫兵靴底的粉末有些相似。她突然想起林墨的蛇阵，想起那些藏在暗处的余党——难道他们追到这里来了？
“别声张。”红绡压低声音，指尖在麻袋上掐出深深的褶子，“先封井，把这事记在心里，等疫病平息了再查。现在最重要的是稳住人心。”
封井时，周村长带着几个村民赶来，看见死鸡，脸色变得惨白：“这、这是谁干的缺德事啊……”他的拐杖重重地砸在地上，青石板被敲出个小坑，“我就说怎么井水喝着发苦，原来是被人下了毒！”
红绡安慰道：“叔您别气，现在最重要的是解决水源问题。梅老实已经去挖过滤池了，很快就能用上干净水。”她从药箱里拿出些消毒药片，“这是西洋来的消毒片，一片能消毒一桶水，您让村民们都用起来。”
回到祠堂时，春桃正指挥着村民搭建隔离棚，用茅草和木板搭成的棚子整齐地排列在祠堂后院，每个棚子门口都挂着艾草和苍术，烟雾缭绕，像道无形的屏障。“红姑娘，解毒汤熬好了。”春桃端着一碗褐色的药汁，热气里带着甘草的甜香，“刚才中毒的那几个人喝了药，已经能说话了。”
红绡接过药碗，吹了吹才递给李木匠的妻子，女人接过碗时，手还在发抖，药汁顺着碗沿往下淌：“多谢红姑娘……刚才是我糊涂，不该怀疑你……”她的声音带着哽咽，“要是我男人能挺过去，我这辈子都记着你的恩。”
宋诚正在给隔离棚撒石灰，白色的粉末落在地上，像铺了层薄雪。他看着红绡忙碌的身影，她正给村民讲解消毒的方法，手指在空中比划着，阳光落在她的发梢，镀上一层金边。他突然想起在京城御花园，她将硫磺粉撒向蛇群时的模样，同样的临危不乱，同样的心怀苍生。
中午时分，沈策派来的援兵到了，带着大量的药材和粮食，还有几个太医院的御医。为首的御医姓刘，是个留着山羊胡的老者，曾和红绡的师父共事过，看见红绡时，捋着胡须笑了：“红丫头长大了，有你师父当年的风范。”
刘御医查看过病人的情况后，对红绡的诊治方案赞不绝口：“隔离、消毒、对症用药，条理清晰，比太医院那些书呆子强多了。”他从药箱里拿出本医书，是前朝的《疫症论》，“这本书送你，里面记载了各种时疫的治法，或许能用得上。”
红绡接过医书，封面已经泛黄，却保养得很好，字迹是手写的，娟秀有力，像是女子的笔迹。“多谢刘御医。”她翻开第一页，看见页眉上写着“医者仁心，不分贵贱”，突然想起师父临终前的话，眼眶有些发热。
有了援兵的帮助，西沟村的情况渐渐稳定下来。新搭建的隔离棚足够容纳所有病人，药材和粮食也充足了，村民们脸上的恐惧渐渐被希望取代。周村长每天都拄着拐杖在村里巡视，看见有人没戴口罩，就用拐杖敲敲他的胳膊，像个严厉的老父亲。
傍晚时分，红绡坐在祠堂的门槛上，翻看刘御医送的医书。夕阳透过窗棂照在书页上，将字迹染成温暖的金色。宋诚走过来，递给她个烤红薯，外皮焦黑，里面却金黄软糯，散发着甜香。
“李木匠醒了。”宋诚在她身边坐下，红薯的热气烘得指尖暖暖的，“刚才还跟我说，想等病好了，给咱们百草堂打个新的药柜，用最结实的檀木。”
红绡咬了口红薯，甜丝丝的味道在舌尖蔓延，驱散了一整天的疲惫。“等疫病平息了，咱们得好好查查井水的事。”她的声音里带着担忧，“那些马蹄印不像是村里人的，我总觉得没那么简单。”
宋诚点点头，目光望向村外的山路，暮色已经笼罩了山峦，像头蛰伏的巨兽。“刘御医说，这种断肠草只在京城附近有生长，西沟村的山里根本没有。”他的指尖在红薯皮上划出深深的痕，“看来真的有人跟着咱们来了。”
远处传来孩子们的笑声，是东厢房里病情好转的孩子在唱歌，歌声稚嫩却响亮，像穿透乌云的阳光。红绡抬头望去，只见夕阳的余晖洒在隔离棚的茅草顶上，镀上一层金边，艾草的青烟在暮色里缓缓升起，像无数只手在向上天祈祷。
“不管是谁，只要敢来捣乱，咱们就接着。”红绡的声音里带着坚定，她将医书合上，封面的“医者仁心”四个字在暮色里依旧清晰，“只要咱们守住本心，就没有跨不过去的坎。”
宋诚看着她被夕阳染红的侧脸，突然觉得心里无比安定。他想起守山人说过的话，草木有本心，何求美人折。或许真正的医者之道，从来不是追求名利，而是在危难之际，能挺身而出，用自己的双手，守护住这一方水土的安宁。
夜色渐浓，祠堂里的烛火亮了起来，像颗颗温暖的星辰。红绡和宋诚并肩坐在门槛上，看着远处隔离棚的灯火，听着孩子们的歌声，心里都明白，这场与疫病的战斗还未结束，但只要他们在一起，就有战胜一切的勇气。
连续三天的晴朗，让西沟村的空气里终于有了暖意。隔离棚里的病人大多退了烧，孩子们又开始在棚子里追逐打闹，笑声像撒了把珍珠，在阳光下叮当作响。红绡站在药圃边，看着村民们补种被踩踏的蔬菜，嫩绿的菜苗在春风里摇晃，像群刚出生的小鹿。
“红姑娘，刘御医让你去趟祠堂。”春桃的声音带着雀跃，手里捧着束刚开的蒲公英，白色的绒毛在风里轻轻颤动，“他说发现了些奇怪的东西，可能和井水的毒有关。”
祠堂里，刘御医正拿着块放大镜，仔细查看从死鸡胃里取出的东西。那是些褐色的粉末，和宋诚在城门卫兵靴底看到的一模一样，只是颗粒更粗些，在阳光下泛着金属般的光泽。“这是‘牵机引’的残渣。”刘御医的声音凝重，“是种慢性毒药，混入食物或水里，短期内看不出异常，积累到一定量就会发作，症状和时疫极为相似。”
红绡的心头一紧：“您是说，有人用‘牵机引’毒害村民，再故意扔进井里，制造疫病的假象？”
“不止。”刘御医指着放大镜下的粉末，“这里面还掺了断肠草的汁液，两种毒药混合，毒性会增强十倍，发作时间也会提前。显然是想让村民们在短时间内大规模发病，制造恐慌。”
宋诚想起那些马蹄印，突然握紧了拳头：“是林墨的余党！他们没能在宫里得逞，就追到这里来了！”他转身就往外走，“我去看看那些马蹄印还在不在，顺着踪迹追下去，一定能找到他们！”
“等等。”红绡拉住他，指尖在他手背上轻轻按了按，“现在还不能打草惊蛇。他们既然敢来，肯定有后手。咱们得先稳住，等找到确凿的证据，再一网打尽。”她看向刘御医，“您能看出这‘牵机引’是哪里产的吗？”
刘御医捻起一点粉末，放在鼻尖闻了闻：“这种毒药的配方很特殊，里面加了西域的‘断魂花’，只有京城的‘鬼手堂’能配出来。”他的眉头皱了起来，“鬼手堂的堂主和鲁王府关系密切，看来这事确实和王瑾的余党脱不了干系。”
正说着，梅老实匆匆跑进来，手里拿着块撕碎的衣角，布料是上好的锦缎，边缘沾着些褐色的泥土：“在村外的山洞里发现的！洞里还有烧过的火堆，灰烬里有这东西，看着不像咱们村里人的。”
红绡接过衣角，指尖抚过锦缎上的暗纹，是朵精致的狼头，和林墨供词上画的一模一样。“果然是他们。”她将衣角收好，眼神变得锐利起来，“山洞在哪里？带我去看看。”
村外的山洞在鹰嘴崖下，洞口被藤蔓遮掩着，若非梅老实砍柴时偶然发现，根本找不到。洞口的泥土上有明显的踩踏痕迹，不止一个人的，其中还有个小巧的脚印，像是女子的绣鞋留下的。
“进去看看。”宋诚拔出短刀，小心翼翼地拨开藤蔓，洞里黑漆漆的，散发着潮湿的霉味，像头巨兽张开的嘴。他点燃火把，火光瞬间照亮了洞内的景象，地上散落着几个酒坛，坛口的泥封已经裂开，里面的酒早就空了。
红绡注意到洞壁上有刮过的痕迹，像是有人在这里藏过东西。她用手拂去石壁上的灰尘，露出块松动的石头，石头后面有个暗格，里面放着个油纸包，打开一看，是半瓶“牵机引”，瓶身上刻着个狼头，和衣角上的暗纹一模一样。
“还有这个。”宋诚从火堆的灰烬里找出块烧了一半的信笺，上面还能看清几个字：“……疫起则乱，趁机取药圃地图……”
红绡的心沉了下去：“他们的目标是药王谷的药圃地图！”她想起守山人藏在望月崖的药圃分布图，那是药王谷世代相传的宝藏，上面标记着各种珍稀药材的生长地点，“不行，咱们得赶紧回去，把地图转移到安全的地方！”
宋诚却摇了摇头，眼神里闪过一丝狡黠：“不用转移。他们想要，咱们就给他们一个‘惊喜’。”他将半瓶“牵机引”收好，“咱们假装不知道他们的计划，让他们以为能得手，等他们进入药王谷，就把他们一网打尽。”
刘御医赞同地点点头：“这是个好主意。我让人回京城报信，让沈策带人手在药王谷外埋伏，咱们在谷里接应，里应外合，定能将他们一网打尽。”他拍了拍红绡的肩膀，“红丫头，这次就看你的了。”
回到百草堂时，已是傍晚。夕阳的余晖洒在药圃里，七星草的嫩芽在暮色里泛着淡淡的紫色，像撒了把碎星。红绡坐在药炉前，看着炉火舔舐着药锅，心里却在盘算着如何引蛇出洞。
宋诚走进来，手里拿着张临摹的药圃地图，上面故意画错了几处关键地点：“这是给他们准备的‘诱饵’。我已经让人在望月崖附近布置了硫磺粉，只要他们靠近，就会触发机关。”
红绡接过地图，指尖在错误的地点轻轻点了点：“做得好。”她从药箱里拿出个香囊，里面装着晒干的七星草花瓣，“这是追踪用的香囊，有独特的气味，我让人把它缝在假地图里，无论他们走到哪里，咱们都能找到。”
夜幕降临时，西沟村的灯火渐渐熄灭，只有祠堂和隔离棚还亮着灯。红绡站在望月崖边，看着山下的村庄，心里明白，一场新的战斗即将开始。但这一次，她不再是孤身一人，有宋诚在身边，有刘御医和村民们的支持，她有信心守护好药王谷，守护好这片土地上的安宁。
月光洒在崖壁上，将七星草的影子拉得很长，像无数双守护的眼睛。红绡握紧手里的药箱，箱角的铜锁在月光下泛着温润的光，仿佛在诉说着药王谷世代相传的誓言：医者仁心，守护苍生。
（第17章 完）
