然而，下游不远处，一位名叫汉斯的屠夫正在河边处理皮毛。他看见了顺流而下的襁褓，急忙下水救起了婴儿。汉斯与妻子玛尔塔年届中年，却始终没有孩子，他们将这婴儿视为上天恩赐，为他取名威廉，悉心抚养。
一年后，王后再次生产，第二位男婴降临人间。可悲剧又将重演，他被眼中闪烁着幽光的姨妈们，扔进了逆流河。小黑猫也再次出现并歌唱，国王再次被谎言蒙蔽，被告知王后又生了一只狗。汉斯屠夫再次救起了这个孩子，为他取名卡尔。
当王后第三次生产，生下一位白白胖胖、宛如天使的女婴时，狠毒的姨妈们仍旧毫不犹豫地，将她抛入河中。
小黑猫唱着：“她是否会死，只有上帝才知道。勇敢的女孩，变成玫瑰花吧。” 这次，国王弗里德里希听闻“王后生了一只貂”的荒谬谎言后，积压数年的困惑与失望终于爆发为震怒。在缺乏证据和重重伪证的情况下，为了保护王室的“声誉”，他不得不痛苦地下令，将伊莎贝拉王后关进了高塔监狱。
时光荏苒，三个孩子在屠夫汉斯和玛尔塔慈爱的抚养下，健康成长。一次，长子威廉与其他男孩去捕鱼，那些孩子排斥他：“走开！你这个河里捡来的野孩子！”
伤心不已的威廉回到家，询问老汉斯真相。善良的汉斯不忍再隐瞒，告诉了他被救起的经历。威廉决心去寻找自己的根。尽管养父母苦苦挽留，他仍坚定地告别，沿着逆流河向上游走去。
他走了数日，访遍了河岸边的所有村落，却一无所获。直到来到一条宽阔的支流前，遇见一位穿着破旧灰袍、正在垂钓的老太太。
“你好，大妈。”威廉礼貌地问候。
“你好呀，少年。”老太太的声音沙哑却平和。
“你要钓很长时间才能钓到鱼吧？”
“是啊，耐心是猎人的美德，也是寻亲者的必需品。你可以帮我吗，孩子？”
威廉欣然答应，很快帮老太太钓上了几条大鱼。老太太看着他，幽幽地说：“你大概也要寻找很长很长时间，才能找到你的父亲吧。”威廉叹了口气：“只有上天才知道。”他告诉老太太自己在河这边一无所获，渴望到河对岸去寻找。
老太太笑了笑：“善良的孩子，我帮你过河。”她出乎意料地强壮，将威廉驮在背上，踏着浅滩和礁石，将他送过了河。威廉在河对岸又寻找了很久，依然没有找到关于父亲的任何线索。
一年后，次子卡尔也因类似的原因，离家寻找哥哥，经历了完全相同的过程，遇到了同一位钓鱼的老太太，并被送过了河。
家中只剩下小女孩艾米丽，她日夜思念两位兄长，最终也毅然踏上寻亲之路。她来到那条大河边，对钓鱼的老太太说：“你好，大妈。愿上天保佑您，今天能钓到大鱼。”
这句真诚的祝福，让老太太僵硬的表情变得柔和。她同样背起艾米丽过河，然后，她从袍子里取出一根光滑的、闪烁着微光的橡木魔锤，递给女孩。
接着说道：“孩子，你的礼貌和善良值得奖赏。沿着这条路一直往前走，你会经过一座城堡。城堡门口趴着一条大黑狼，记住，不要看它的眼睛，不要对它说话，无论发生什么都不要笑，径直走进去。
