这天午后，华敬之昏昏沉沉地睡着，忽然听见院子里传来马蹄声。他以为是幻觉，没在意，可马蹄声越来越近，最后停在了他家门口。紧接着，门 “吱呀” 一声被推开了，一个洪亮的声音传来：“华敬之先生在吗？”
华敬之心里纳闷，挣扎着想坐起来，就看见一个官差走了进来。那官差穿着一身藏青色的官服，胸前绣着一只黑色的雄鹰，腰间系着玉带，挂着一把弯刀，刀柄上镶嵌着铜钉，闪着冷光。他个子很高，肩膀宽阔，脸膛黝黑，浓眉大眼，眼神锐利，一看就不是寻常的差役。
官差身后跟着两个随从，也穿着青色的差服，手里拿着水火棍，站姿笔直，像两尊石像。院子里还拴着一匹马，那马通体乌黑，只有额头上有一撮白毛，像缀了颗珍珠，马鬃梳理得整整齐齐，马鞍是棕色的，上面绣着花纹，一看就不是凡品。
华母听见声音，从厨房里走出来，看见官差，吓了一跳，连忙问道：“官爷，您找我儿有什么事？”
官差转过身，态度倒还算温和：“老夫人莫怕，我们是府里来的，请华先生去参加一场考试。”
这时，巷子里的邻居们也听见动静，都围了过来。有卖豆腐的王老汉，提着豆腐筐，站在门口探头探脑；有织布料的张婶，手里还拿着针线，小声跟旁边的人嘀咕；还有几个半大的孩子，躲在大人身后，好奇地看着那匹马。
大家都有点害怕 —— 这官差的气派太大了，平时只有县太爷出门才有这阵仗。王老汉搓着手，小心翼翼地问：“官爷，这都什么时候了，还考什么试啊？学政老爷不是上个月才走吗？”
官差没理会他，只是看着里屋：“华先生何在？请速速起身，随我们上路。”
邻居们的眼神里，有害怕，也有羡慕。害怕的是官差的威严，怕惹上麻烦；羡慕的是华先生能被 “府里” 请去考试，说不定是要当官了。张婶拉着华母的手，小声说：“华婶，这是好事啊，敬之有学问，说不定能中个官，你们娘俩就能过上好日子了。”
华敬之在里屋听得真切，心里纳闷：“主考的学政老爷上个月就离开滕县了，怎么会突然举行考试？而且这官差的打扮，也不像是学政衙门的人。” 他挣扎着坐起来，对华母说：“娘，你扶我起来，我去看看。”
华母扶着华敬之，慢慢走到外屋。官差看见他，抱了抱拳：“华先生，久等了。请随我们上路吧，考试时间快到了。”
华敬之拱了拱手，疑惑地问：“官爷，敢问是哪个府里请我去考试？学政老爷并未在县里，怎么会突然开考？”
官差脸上没什么表情，只是说：“先生不必多问，到了地方，自然知晓。时间紧迫，请速速起程。”
“可我这身子……” 华敬之指了指自己的腿，他现在连走路都费劲。
官差看了他一眼，转身对随从说：“去，把马牵进来，扶先生上马。”
随从牵来马，官差亲自上前，小心翼翼地扶着华敬之，把他扶到马背上。华母在一旁看着，眼泪都快掉下来了：“官爷，我儿病还没好，能不能等他好点再去？”
官差看了华母一眼，语气缓和了些：“老夫人放心，华先生只是去参加考试，考完了自然会回来。” 说完，他翻身上马，坐在华敬之身后，对随从说：“走吧。”
