叶长笙如遭雷击。
“可宫中为何毫无动静？”
“因为信，从未真正送达。”顾折芳冷笑，“右相杨国忠掌监门卫，凡‘折芳馆’来物，皆称‘脂粉秽物’，不得入宫。这些信，最终都落到了太子手中——可太子无兵无权，只能暗中联络边将，试图自保。”
他顿了顿，声音低沉：“我父顾承恩，当年便是因传递此类密信，被诬通敌，满门抄斩。我若非被柳掌柜救出，早已死在掖庭狱中。”
叶长笙怔住。她终于明白，为何父亲要她“莫查胭脂线”。折芳馆不是商号，是太子的暗桩；胭脂不是脂粉，是刀锋；而她手中这盒“棠梨泪”，竟是用血与命写就的战书。
“你为何告诉我这些？”她问。
顾折芳望向窗外，暮色渐沉，西市灯火初上。他轻声道：“因为你母亲……也曾是这局中人。”
叶长笙心头剧震。
“她与柳掌柜同出南诏制香世家，当年一同入宫，为贵妃调香。‘返魂梅’香方，便是她亲手所创。后来她突然离宫，再无音讯——直到十年前，死于一场‘意外’火灾。”他转头看她，“你可知，那场火，是谁放的？”
叶长笙指尖冰凉。
她忽然想起母亲遗物盒中那张焦边的香方，背面有一行极小的字，她一直以为是配方残句：
“香尽时，莫回头。”
原来不是配方。
是遗言。
夜风穿堂，吹得烛火摇曳。楼下传来女子娇笑，争抢“棠梨泪”的喧哗不绝于耳。无人知晓，她们争抢的，是即将倾覆的江山，是无声燃烧的烽火。
顾折芳将另一盒胭脂递来，是“四月牡丹醉”。
“明日，我带你去平康坊。”他低声说，“那里有座‘墨香阁’，专收废纸重造。宫中流出的奏折、市署丢弃的公文，皆被他们捡去打成纸浆。可有人在纸浆前，先将密信拓下。”
“谁？”
“太子的暗卫。”他眼中闪过一丝锐光，“他们用胭脂灯罩拓印——灯一燃，字自现。而明日上元节，千灯齐放，长安将迎来第一场，以光为刃的突围。”
叶长笙握紧手中胭脂盒，指节发白。
她终于明白，自己已无法回头。
这胭脂，染的不只是颊，是命。
而这长安，正以盛世为妆，一步步，走向焚城之火。
第三章 雨夜铜铃
雨，下得毫无征兆。
三更刚过，天边一道惊雷劈开夜幕，暴雨如注，倾泻在长安城头。西市屋檐连成水帘，街巷顷刻成河。折芳馆后院，一株百年海棠在风中狂舞，花瓣纷落如血。
老掌柜柳怀瑾死了。
他悬于海棠树下，白发散乱，双目微睁，喉间一道细痕，深如红线，血未流尽，已被雨水冲成淡红溪流。最骇人的是，贯穿他心口的，竟是一支鎏金胭脂簪——簪头雕着一朵将谢的海棠，簪身刻着一行小字：
“南诏·叶氏·贞元十七年制。”
叶长笙跪在雨中，浑身湿透，指尖颤抖地抚过那行字。
“……这是我母亲的簪子。”
她声音破碎，如被雨水割裂。记忆如潮水涌来——母亲临终前，将这支簪子塞入她襁褓，只说：“若有人寻此物，便是故人。”此后十五年，她从未离身。可三日前，她为试“返魂梅”香，将簪子暂放馆中香匣，再寻时已不见。
