第一节：风云再聚
临渊城，演武场。
旭日初升，黑曜石铺就的演武场已挤满了人。三年之约的消息如野火燎原，不仅传遍幽州，连邻近几州都有好事者赶来观战。
一方是曾经的天才、如今卷土重来的炎帝血脉觉醒者；另一方是背靠天剑阁、夏侯家倾力培养的绝世天骄。更关键的是，这场对决背后牵扯着婚约、家族恩怨，乃至天下大势的暗流。
观礼台上，各方势力泾渭分明。
左侧是以褚震天为首的褚家众人，王猛等铁狼佣兵团成员也在其中，个个面色凝重。褚熇昨日深夜才赶回，伤势未愈，他们怎能不忧？
右侧是夏侯家阵营，夏侯渊端坐主位，气息沉稳，眼中偶尔闪过锐利锋芒。他身后站着数名气息阴冷的黑袍人——那是暗影殿派来“协助”的。
正中则是城主府与各方观礼者。新任城主是州牧府指派的文官，对魂修之事不甚了解，只求平稳。但坐在他身旁的几位，却让气氛微妙起来——
天剑阁大长老剑无尘赫然在座，闭目养神，仿佛周遭喧嚣与他无关。冰心谷圣女冰月也到了，一身白衣，面戴轻纱，吸引无数目光。更令人惊讶的是，西凉侯世子马超竟然也在，虽然他说只是“路过观礼”，但明眼人都知道这是表态支持褚熇。
“时辰将至，双方还未入场。”新任城主擦了擦汗，小声对旁边师爷道。
师爷正要答话，忽然人群骚动起来。
东方，一道白衣身影踏剑而来，衣袂飘飘，如仙子临凡。正是夏侯嫣。
她落在演武场西侧，面容平静，眼神却复杂难明。今日之战，无论胜负，她都将失去一些东西——或是自由，或是...别的什么。
“嫣儿来了。”夏侯渊淡淡开口，“今日之战，不必留情。记住，你是夏侯家的希望。”
夏侯嫣没有回应，只是静静等待。
又过了一炷香时间，褚熇还未出现。
议论声渐起。
“该不会是怕了，不敢来了吧？”
“有可能，听说他在外面惹了大麻烦，重伤逃回来的。”
“可惜了，当年多么惊艳的天才...”
就在质疑声达到顶点时，演武场入口处，一道身影缓缓走来。
青衫朴素，步伐沉稳。正是褚熇。
他面色有些苍白，气息也不如往日强盛，但那双眼睛依旧明亮如星，脊背挺直如松。
“抱歉，来晚了。”褚熇对城主和各方行礼，声音平静。
“无妨。”城主松了口气，“既然双方都已到场，那就开始吧。按约定，此战为公平对决，生死不论，事后不得寻仇。可有异议？”
“没有。”夏侯渊抢先道。
褚熇也点头：“没有。”
“好。那么，三年之约，现在开始！”
钟声响起，演武场四周升起透明结界——这是天剑阁和冰心谷联手布置，防止战斗余波伤及无辜。
场中，两人相对而立。
三年未见，彼此都已不是当初模样。
夏侯嫣看着褚熇，眼中闪过一丝不忍：“你的伤...”
“无碍。”褚熇微微一笑，“放手一战吧，让我看看你这三年的进步。”
夏侯嫣咬牙，拔出长剑：“得罪了。”
话音未落，她已出手。
剑光如虹，瞬间刺到褚熇面前。这一剑快得惊人，场外观众只看到白光一闪，剑尖已至咽喉。
“好快！”有人惊呼。
但褚熇更快。
他侧身半步，炎阳剑出鞘，准确点在夏侯嫣剑身七寸处。这是《百战兵策》中记载的“破剑式”，专攻兵器薄弱点。
“铛！”
双剑相交，夏侯嫣的剑被荡开。但她变招极快，剑光一转，化作漫天剑雨落下——天剑阁绝学“落英缤纷”！
每一道剑雨都蕴含凌厉剑气，封锁所有闪避空间。
褚熇没有闪避。他站在原地，炎阳剑舞成一团赤光，剑光与剑雨碰撞，发出密集的金铁交鸣声。
“他竟然硬接？”观礼台上，剑无尘睁开眼，露出一丝讶异。落英缤纷这招，连魂灵初阶都不敢硬接，褚熇不过大魂师...等等，他的气息...
“魂灵五段！”冰月低呼，“他竟然在重伤状态下还有这般修为！”
马超也面露震惊。他知道褚熇在秘境中突破，但没想到伤成这样还能保持魂灵五段的战力。
场中，剑雨渐歇。
褚熇持剑而立，脚下地面布满剑痕，但他本人毫发无伤。
夏侯嫣瞳孔微缩。她刚才已用出七成实力，竟然奈何不了重伤的褚熇？
“轮到我了。”褚熇轻声道。
炎阳剑扬起，赤金火焰升腾。他没有用花哨的招式，只是简简单单的一剑刺出——炎帝剑法第一式，星火燎原。
但这一剑，却让在场所有用剑者脸色大变。
剑出如星火，看似微弱，却蕴含着焚天灭地的意志。剑光所过之处，空气扭曲，地面焦黑。
夏侯嫣不敢怠慢，全力施展天剑阁防御剑法“剑壁千重”。层层剑光如墙壁般竖起，挡住星火一剑。
“轰——！”
剑壁破碎，夏侯嫣连退十步，嘴角溢血。仅仅一剑，她就受伤了！
“怎么可能...”夏侯渊霍然起身。他看出褚熇这一剑已触摸到“剑意”层次，那是剑道至高境界，许多魂王都未掌握。
场外哗然。
谁都没想到，重伤的褚熇竟有如此实力。
夏侯嫣擦去嘴角血迹，眼中闪过决绝。她知道自己必须用全力了，否则今天必败无疑。
“褚熇，接下来这招，是我三年来苦修的成果。”她深吸一口气，长剑指天，“天剑九式——斩天！”
天空突然暗了下来。不是乌云，而是无数剑气汇聚，形成一柄百丈巨剑虚影。巨剑缓缓落下，带着斩灭一切的威势。
这一招，已接近魂王全力一击！
“不好！”褚震天脸色大变，想冲进场内，但被结界挡住。
冰月和马超也紧张起来。这一剑，褚熇接得住吗？
场中，褚熇抬头看着落下的巨剑，眼中没有恐惧，只有平静。
他收起炎阳剑，双手结出一个古老印诀。
“炎帝法相——九龙护体！”
九条赤金火龙从他体内冲出，盘旋而上，迎向巨剑。龙吟震天，火焰焚空。
九龙与巨剑碰撞！
震耳欲聋的巨响中，结界剧烈波动，几欲破碎。剑无尘和冰月同时出手加固，才稳住结界。
光芒散去，众人看去，都倒吸一口凉气。
演武场中央，出现了一个直径三十丈的巨坑。夏侯嫣半跪在坑边，长剑插地，气息萎靡。
而褚熇站在坑底，虽然嘴角流血，却依然挺立。
“你输了。”他缓缓道。
夏侯嫣苦笑：“是啊，我输了。”
她挣扎站起，对夏侯渊方向躬身：“父亲，女儿无能，败了。婚约之事，按约定解除。”
夏侯渊脸色铁青，却没有发作。因为约定就是约定，众目睽睽之下，他不能反悔。
“好，婚约解除。”他咬牙道，“但从今往后，你不再是我夏侯家之人！”
这话冷酷无情，但夏侯嫣早有预料。她点头：“女儿明白。”
她转身看向褚熇，眼神复杂：“你赢了。但...小心。”
最后两个字，她用唇语说出，只有褚熇能看到。
小心什么？自然是小心暗影殿。
褚熇点头，正要说话，异变突生！
演武场四周，突然升起四面黑色光幕，将整个场地完全封闭！原本透明的结界，竟被染成了墨黑色。
“怎么回事？”城主惊慌站起。
夏侯渊嘴角勾起冷笑：“当然是...收网的时候了。”
他身后那些黑袍人同时跃起，落在演武场四周，每人手中持着一面黑色阵旗。
“九幽锁魂阵！”剑无尘脸色大变，“暗影殿的禁阵，他们要困杀所有人！”
冰月也起身：“夏侯渊，你果然投靠了暗影殿！”
“投靠？”夏侯渊大笑，“我本就是暗影殿的人！三百年前，我夏侯家分支就已是殿中骨干。今日，就用这满城魂修的精血，为殿主大业献祭！”
他看向褚熇：“小子，交出炎帝鼎、苍龙鼎、白虎鼎，我可以让你死得痛快点。”
原来，三年之约从头到尾都是陷阱。暗影殿要的不仅是婚约解除，更是借此机会将褚熇和各方势力一网打尽！
“凭你们几个，也想困杀我们？”马超冷笑，长弓在手。
“当然不够。”夏侯渊狞笑，“所以，我请了帮手。”
他取出一枚黑色符箓捏碎。下一刻，演武场上空裂开一道缝隙，三道身影从中走出。
为首者正是幽冥皇鬼厉！他身后，还有两名魂王巅峰的暗影殿长老。
“鬼厉！”剑无尘面色凝重。一个鬼厉就够难对付了，还有两个魂王巅峰。
“剑无尘，冰月，马超。”鬼厉扫视三人，“今日将你们一并解决，九鼎之事就再无人能阻。”
“狂妄！”马超弯弓搭箭，金色箭矢破空射出。
但鬼厉只是抬手一抓，就将箭矢捏碎：“西凉侯世子？可惜，你爹没来，否则还能让本皇活动活动筋骨。”
他看向褚熇：“小子，最后给你一次机会。交出九鼎，臣服暗影殿，可免一死。”
褚熇擦去嘴角血迹，笑了：“这句话，我听腻了。”
“那你就去死吧！”鬼厉一掌拍下，黑色巨爪再现，这次威力比之前更强。
剑无尘、冰月、马超同时出手，才勉强挡住这一爪。但三人都闷哼一声，显然吃了亏。
魂皇与魂王的差距，不是数量能弥补的。
“结阵，先杀褚熇！”鬼厉下令。
暗影殿众人结成战阵，无数黑色锁链从地面钻出，缠向褚熇。这些锁链专锁魂力，一旦被缠住，魂力会被快速吞噬。
褚熇想躲，但重伤之躯行动迟缓，眼看就要被锁住。
就在这时，夏侯嫣突然动了。
她没有攻击褚熇，而是转身一剑，斩向最近的阵旗！
“嫣儿，你！”夏侯渊惊怒。
“父亲，对不起了。”夏侯嫣眼中含泪，但剑势不停，“我不能看着你们害人。”
她这一剑，正好斩在阵眼处。九幽锁魂阵出现破绽，锁链威力大减。
“叛徒！”鬼厉暴怒，隔空一掌拍向夏侯嫣。
这一掌要是拍实，夏侯嫣必死无疑。
褚熇咬牙，不顾伤势，炎帝法相再次凝聚，挡在夏侯嫣身前。
“噗——！”
法相破碎，褚熇喷出一口鲜血，胸前骨骼尽碎。但他护住了夏侯嫣。
“褚熇！”夏侯嫣扶住他，泪如雨下。
“没事...”褚熇惨笑，“看来今天，我们都要死在这里了。”
鬼厉狞笑：“知道就好。不过本皇可以大发慈悲，让你们做对亡命鸳鸯。”
他再次抬手，准备下杀手。
但就在这一刻，褚熇体内突然爆发出三种不同的光芒！
赤金、青黑、白金，三色光芒冲天而起，冲破黑色光幕，直上云霄！
炎帝鼎、苍龙鼎、白虎鼎，三鼎共鸣！
“这是...三鼎共鸣？！”鬼厉又惊又喜，“太好了！杀了你，三鼎都是我的！”
他全力出手，黑色巨爪遮天蔽日。
褚熇看着落下的巨爪，忽然笑了。
他想起炎帝残魂的话，想起褚炎的牺牲，想起这一路走来的艰难。
“就这么死了...真是不甘心啊。”
他闭上眼，准备迎接死亡。
但预想中的痛苦没有到来。
一道温和的声音在耳边响起：“孩子，还没到放弃的时候。”
褚熇睁眼，发现自己站在一个奇特的空间里。四周悬浮着三尊巨鼎虚影——炎帝鼎、苍龙鼎、白虎鼎。
鼎前，站着三个身影。
正中是赤袍炎帝，左侧是青袍苍龙王，右侧是白袍白虎尊者。
“三位前辈...”褚熇震惊。
“我们是鼎中残留的意志。”炎帝虚影道，“你集齐三鼎，触发共鸣，唤醒了我们。”
苍龙王虚影道：“暗影殿的阴谋，我们已知晓。但你现在实力不足，无法对抗鬼厉。”
白虎尊者虚影道：“我们可以将三鼎之力暂时借给你，但只能维持一刻钟。一刻钟后，你会陷入虚弱，任人宰割。”
炎帝虚影看着他：“孩子，你愿意吗？这是搏命之举，失败则死。”
褚熇没有丝毫犹豫：“愿意。”
“好。”三尊虚影同时点头，化作三道光芒融入褚熇体内。
现实世界，只过去一瞬。
当鬼厉的巨爪落下时，褚熇突然睁眼，眼中三色光芒流转。
他缓缓抬起手，轻轻一握。
“轰——！”
巨爪粉碎！
鬼厉脸色大变：“怎么可能？！”
褚熇悬浮而起，周身三色光芒环绕，气息疯狂暴涨——
魂灵六段！
魂灵七段！
魂灵八段！
魂灵九段！
魂王一段！
最后停在魂王三段！
“借三鼎之力，暂时达到魂王...”鬼厉咬牙，“但只是暂时的，本皇耗死你！”
他全力出手，幽冥魔功催动到极致，化作无数鬼影扑向褚熇。
褚熇不闪不避，双手结印：“三鼎镇世——炎龙、苍龙、白虎，现！”
三条巨龙虚影从他体内冲出，一条赤金炎龙，一条青黑苍龙，一条白金虎龙（白虎化龙）。三龙盘旋，所过之处，鬼影灰飞烟灭。
“不可能！”鬼厉惊骇。这三条龙的威力，每一道都不弱于他！
“杀！”褚熇剑指鬼厉，三龙齐出。
鬼厉想逃，但空间被锁定，无处可逃。他只能硬抗。
“幽冥护体！”
黑色光罩升起，但在三龙冲击下，只坚持了三息就破碎。
“不——！”鬼厉惨叫，被三龙撕成碎片！
暗影殿第一强者，幽冥皇鬼厉，陨落！
剩下的暗影殿众人惊恐万分，想逃，但剑无尘等人已经出手，将他们一一斩杀。
夏侯渊见势不妙，转身想逃，却被马超一箭射穿膝盖，跪倒在地。
“父亲...”夏侯嫣看着他，眼神痛苦。
“成王败寇，没什么好说的。”夏侯渊惨笑，“嫣儿，你选对了路。暗影殿...终究不是正途。”
他看向褚熇：“小子，你赢了。但暗影殿不会罢休，殿主的实力远超鬼厉，你要小心...”
话音未落，他七窍流血，倒地身亡——是暗影殿的禁制，叛徒或俘虏都会触发。
战斗结束。
褚熇落地，三色光芒散去，修为跌回魂灵五段，而且伤势更重，几乎站立不稳。
夏侯嫣扶住他，泪眼婆娑。
“结束了...”褚熇虚弱道。
“嗯，结束了。”
但两人都知道，这只是一场小胜。暗影殿的威胁还在，九鼎之争才刚刚开始。
第二节：善后与离别
接下来几天，临渊城陷入了善后工作的忙碌中。
暗影殿的阴谋被揭露，夏侯家因为夏侯渊的背叛而声名狼藉。但夏侯嫣大义灭亲的举动，为她赢得了尊重。天剑阁宣布收她为真传弟子，冰心谷和西凉侯也表示支持。
褚家因为褚熇的功劳，声望达到顶峰。临渊城各大家族纷纷表示臣服，褚震天成了实际上的城主。
但褚熇没有参与这些事。
他在褚府密室闭关疗伤。这次伤得太重了，三鼎之力虽然助他击杀鬼厉，但也几乎抽干了他的生命本源。若非三鼎残留的力量护住心脉，他早已是个死人。
七天后，褚熇勉强出关。
虽然脸色依旧苍白，但已无性命之忧。只是修为跌到了魂灵一段，而且以后很难再提升了——除非有逆天机缘。
“熇儿，你...”褚震天看着儿子，心痛不已。
“父亲，我没事。”褚熇微笑，“至少还活着。”
他看向院中，夏侯嫣、冰月、马超、王猛等人都在。
“大家都在啊。”
“当然要等你出来。”马超道，“你的伤...”
“死不了。”褚熇摆摆手，“倒是你们，接下来有什么打算？”
冰月首先开口：“我要回冰心谷。白虎鼎虽得，但还有其他六鼎。冰心谷会继续寻找朱雀鼎，有消息会通知你。”
“多谢。”
马超道：“西凉侯府也会帮忙。另外，父亲让我转告，西凉永远是你的盟友。”
“替我谢谢侯爷。”
王猛挠头：“我们铁狼佣兵团会留在临渊城，帮褚家主打理事务。有什么事，随叫随到。”
褚熇点头，最后看向夏侯嫣。
夏侯嫣轻声道：“我会回天剑阁，跟随师尊修行。暗影殿不会罢休，我需要变强，才能帮你。”
她的眼神清澈而坚定。经过这一战，她终于找到了自己的路。
“好。”褚熇点头，“那我们...各自努力。”
众人都明白，分别的时候到了。
乱世将至，每个人都有自己要承担的责任。
冰月走了，马超走了，王猛也告辞了。
最后只剩下夏侯嫣。
“你...什么时候走？”褚熇问。
“明天。”夏侯嫣看着他，“你呢？有什么打算？”
褚熇望向远方：“我要去找剩下的鼎。炎帝残魂说过，九鼎聚齐可布封天大阵，彻底封印界门。这是唯一能阻止暗影殿的方法。”
“会很危险。”
“我知道。”褚熇微笑，“但有些事，总得有人去做。”
两人沉默良久。
最后，夏侯嫣从怀中取出一枚玉简：“这是我天剑阁的传讯玉简，无论你在哪里，都可以联系到我。”
“谢谢。”
“还有...”夏侯嫣脸微红，“三年之约虽然解除了，但...我们可以有新的约定。”
褚熇一愣：“什么约定？”
“等你集齐九鼎，封印界门的那一天...”夏侯嫣直视他的眼睛，“我要嫁给你。”
说完，她转身就跑，留下呆住的褚熇。
半晌，褚熇笑了，将玉简珍重收起。
“好，我答应你。”
第三节：新征程
次日，夏侯嫣也离开了。
褚熇在城门口送她。
“保重。”
“你也是。”
简单的告别，却饱含千言万语。
看着夏侯嫣远去的背影，褚熇转身回府。他也要出发了。
下一站，扬州火焰山，寻找朱雀鼎。
但在出发前，他还有一件事要做。
褚府密室，褚熇取出三尊鼎——炎帝鼎在体内，苍龙鼎和白虎鼎在面前。
按照炎帝残魂传授的方法，他开始尝试将三鼎融合。
这不是真正的融合，而是建立联系，让三鼎之力可以互相转化、互相补充。
过程很艰难，但褚熇有炎帝血脉，又有三鼎认可，最终成功了。
三鼎之间建立了一条无形的纽带，褚熇可以随时调动其中任意一鼎的力量。虽然不如三鼎共鸣时那么强，但也足以让他的实力提升一个档次。
更重要的是，通过这种联系，他能隐约感应到其他鼎的位置。
“下一个...在南方，火焰之地。”
褚熇确定了方向。
他将一些必要物品收入炎帝戒，包括疗伤丹药、阵法材料、魂晶等。然后去向父亲告别。
“熇儿，真的要走吗？”褚震天不舍。
“父亲，这是我的使命。”褚熇跪地叩首，“孩儿不孝，不能常伴您左右。但天下若乱，褚家也难保全。我必须去。”
褚震天扶起儿子，老泪纵横：“为父知道，你是做大事的人。去吧，家里有我。只是...一定要活着回来。”
“孩儿答应您。”
告别父亲，褚熇悄然离开临渊城。
他没有骑马，而是徒步。这一路，他要修行，要疗伤，要感悟。
出城十里，他忽然停下。
前方路边，有个人在等他。
是个白衣女子，面戴轻纱，气质清冷。
“冰月姑娘？”褚熇惊讶，“你不是回冰心谷了吗？”
“改主意了。”冰月淡淡道，“朱雀鼎在扬州，冰心谷在雍州，不顺路。所以我决定跟你一起去。”
“这...”
“怎么，不愿意？”冰月挑眉，“多一个帮手不好吗？我可是魂灵巅峰，比你强。”
褚熇苦笑：“不是不愿意，只是这一路危险...”
“怕我拖累你？”冰月打断，“放心，真遇到危险，我自己能跑。”
她顿了顿，语气稍缓：“而且，你伤没好全，一个人上路太危险。算是...还你一个人情。”
褚熇知道，她指的是地宫里他救她的事。
“那就...多谢了。”
“不用谢，各取所需。”冰月转身，“走吧，天黑前要赶到下一个城镇。”
两人并肩而行，夕阳将他们的影子拉得很长。
新的征程，开始了。
而远在万里之外，暗影殿总坛。
一个黑袍人站在血池前，池中映出临渊城之战的景象。
“鬼厉死了...三鼎共鸣...有趣。”黑袍人声音沙哑，“炎帝血脉的小子，果然不简单。”
他身后跪着数名暗影殿高层。
“殿主，接下来怎么办？要不要派人追杀？”
“不用。”殿主摇头，“让他去找鼎。等他集齐八鼎，我们再出手，一网打尽。”
“可是...”
“放心，最后一鼎‘饕餮鼎’，在我们手里。”殿主冷笑，“没有饕餮鼎，九鼎封天大阵就无法完成。到时候，他做的一切，都是为我们做嫁衣。”
众高层恍然。
“殿主英明！”
“下去吧，按计划行事。”殿主挥挥手。
众人退下。
血池前，只剩殿主一人。他摘下兜帽，露出一张苍白而俊美的脸。
“褚熇...炎帝后人...我们很快会再见面的。”
他嘴角勾起诡异的笑容。
“到时候，你会知道，什么是真正的绝望。”
血池中，画面变幻，映出一座火山。火山深处，一尊赤红小鼎正在沉睡。
朱雀鼎。
而火山周围，已经布满了暗影殿的眼线。
这场九鼎之争，才刚刚进入高潮。
