柴房里，炉膛深处最后一点暗红的光在煤核里苟延残喘。空气稠得像劣质的浆糊，搅和着劣质石炭烧尽的硫磺屁、铁料被千锤百炼后渗出的腥气，还有一丝没散干净的血锈味儿。这味儿沉甸甸地压着窄仄的空间，是昨夜搏命、今日挣扎刻下的烙印。
苏墨垂着眼皮，指腹又慢又沉地蹭过手里那把刚诞生的匕首刃口。
冰凉、滑溜、锋利——那锐气顺着指尖钻进骨头缝里，激得汗毛倒竖。每一寸寒光，都是她从烂泥坑里抠出的活路。
手腕一翻，匕首划出道清冷的弧，递向墙角眼珠粘在刃上的阿砾：“试试手？”
阿砾屏住呼吸，两手在破衣上死命蹭了又蹭，才小心翼翼接过。匕首一入手，沉甸甸的冰凉顺着手臂往上爬。他眼神骤凝，手腕猛地一翻！
“唰！”
一声极轻、却无比清晰的裂帛之音！墙角一根拇指粗的干硬柴棍应声而断！断口光洁如镜，映出阿砾骤然瞪大、写满惊骇的眼。
“真快！”少年脱口而出，声音发颤。他又挥向地上鞣过的硬皮边角料——匕首如同切过软油皮，毫无滞涩一分为二！阿砾眼里的光爆开，像在无边黑夜里撞见了稀世珍宝，纯粹的、痴傻的震撼。
“重心前移约莫三厘，破甲锥刺之力更聚。”一个虚弱却异常清晰的声音从草堆角落传来。
郭嘉半撑着身子，脸色惨白如糊窗纸，眼窝深陷，阴影浓重。唯有一双眸子亮得惊人，鹰隼般穿透烟气，叼着匕首每一寸细节。
“寻常环首刀，刃厚重心靠后，利于劈砍难破重甲。此物……”他顿了顿，目光缓缓从匕首移向苏墨，带着穿透皮肉的审视，“是专为破甲穿喉备下的杀生刀。”
苏墨后背瞬间爬满冷汗！她调整配重，不过凭着前世那点模糊的工程力学直觉，榨取有限材料下的最大杀劲。
这细微到几乎摸不着的改动，竟被这半死的“鬼才”一眼看穿！
这眼力，简直不是人！
“能换钱不？”阿砾攥紧匕首，像攥着通往饱饭热炕的钥匙，问得直白又猴急。
“能。”苏墨深吸一口气，压下震动，目光投向窗外鱼肚白的天际，“但得找个不怕烫嘴、也咽得下这‘祸根’的主儿。”她刻意加重郭嘉那两个字。
青泥洼这浑水浅塘，一条过江龙都能搅翻天，何况这把能撕开环首甲的凶兵？怀璧其罪，招来的未必是财，更可能是催命符。郭嘉腹部的伤口，虽经刮骨疗毒和阿砾草药压着，低烧却如附骨之蛆，炎症无声啃噬。她肋下的伤也在隐隐抽痛，提醒极限将至。
“我出去。”阿砾烫手般把匕首塞回苏墨手里，抓起墙角的断矛，动作流畅如臂使指，“我熟路，知道哪家药铺掌柜心肠没黑透，哪家米铺的陈年粟米沙子少。”少年眼神透着与年龄不符的老辣。
苏墨看着他瘦小却挺直的脊背，只一瞬犹豫：“小心。只换伤药粟米，宁可多跑两家，莫引人注目，更不许露财。”字字浸着小心。
阿砾用力“嗯”了一声，灰影般闪出柴房，没入晨光。
炉火噼啪，爆开几点火星。柴房凝固。
“为何救我？”郭嘉的声音突兀响起，低沉沙哑。他靠在冰冷泥墙上，目光落在跳跃的火苗，下颌线却微微绷紧。
苏墨拨弄火炭的树枝一顿。没回头，盯着炉火，声音平静如算账：“你死了，我的‘本钱’就打了水漂，血本无归。”
“‘本钱’？”郭嘉咀嚼着这词，眼底掠过一丝极淡却锐利的探究。
“玉佩换家伙，家伙造匕首，匕首换钱活命。”苏墨转身，目光坦然迎上审视，“你喘着气，那块玉才可能回本，甚至……带来远超玉料价的‘利钱’。你是源头，是本金，更是往后可能下金蛋的……老母鸡。”语气冷静残酷，剥开救命恩情，只剩赤裸裸的利字。
郭嘉低咳，牵动伤口蹙眉，苍白脸上却浮起一丝极淡的玩味笑意：“好算计。苏墨……姑娘？”他刻意在“姑娘”二字一顿。
“嗯。”苏墨坦然。
“若我……最终回不了本呢？”郭嘉声音虚弱，眼神却锐利如针，“甚至成了更大的累赘，拖垮你？”
苏墨抬眼，目光穿过火光，直撞入郭嘉深眸，不闪不避：“那就当那玉佩，买了你袖箭下那几个追命鬼的命。”语气平淡，字字清晰，“他们的命，值那块玉。我付了钱，买了命，公平买卖，不亏。”救命之恩，掰成冰冷交易。这是护甲，更是乱世立身的根——实在，冷硬，只看结果。
郭嘉长久凝视苏墨。炉火在她沾煤灰汗渍的脸上明灭，勾勒坚硬棱角。那双沉静眼眸深处，没有女子面对杀戮的哆嗦，没有对“名士”的敬畏谄媚，只有石头般对活命本身的赤裸实在。
这眼神，他只在死人堆里爬出的枭雄眼中见过。
“奉孝……”他缓缓开口，声音低沉郑重，“谢过姑娘活命、回本之恩。”微微颔首。谋士郭嘉，对女子苏墨，初步认可。
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阿砾回来得比预想快。灵猫般闪进柴房，怀里紧抱小布包和鼓囊粟米袋。脸上带奔跑红晕，眼却亮得惊人。
“镇东头，陈家！”他压低声音，压不住兴奋，“最大的铁匠铺！管事的陈三，暗地里收‘硬家伙’！”喘口气，凑近苏墨耳边，“给陈家护院配！价高……不问来路！”心照不宣。
乱世豪强，坞堡林立。陈家盘踞青泥洼，土皇帝般蓄养私兵。精良短兵，尤其破甲利器，是硬通货。价值远超铜钱。
苏墨脑中电闪。陈家！够大，有实力吞下这“祸根”；够强，名头镇得住觊觎目光。风险巨大——与虎谋皮，万劫不复；机遇诱人——稳定资源，庇护跳板！
“阿砾，守着他。”苏墨毫不拖沓，紧裹匕首的布包。起身牵动肋伤，眉头微蹙，脚步却异常坚定。
“我同去。”郭嘉撑草堆欲起，刚离支撑，剧烈眩晕如重锤袭来！眼前发黑，身体晃荡，全靠手肘死抵地面才没栽倒。冷汗瞬间渗出额头。
苏墨停步侧头，眉梢微挑，毫不掩饰的审视与……嫌弃？“你？”语气平淡如刀，“这副风吹就倒、三步一咳的瘟鸡样，是去谈买卖，还是添堵？老实趴着养伤，别添乱就是积德。”话语干脆利落，碾碎郭嘉微弱坚持。
郭嘉哑然。看着少女单薄却挺直如标枪、带一身伤痕煤灰走向门口的背影，无力靠回草堆。一丝微妙异样，如石投深潭，在他疲惫眼波深处漾开。被轻视的无奈，无力的恼怒……或许，还有一丝对那蛮横生命力的……触动？
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陈家铁匠铺霸着镇东敞亮地界。三间土坯大屋，烟囱日夜喷吐黑烟。未近，“叮当”打铁声如热浪砸面！空气塞满呛人煤烟、汗臭和铁块焦糊味。
苏墨裹紧破旧外袍，混入苦力流民堆。目光锁定柜台后精瘦中年男人——绸布褂子，三角眼滴溜溜转，市侩精明。管事陈三。
苏墨走到柜台前，不语。破布包轻轻放上油腻柜面。
陈三拨弄算盘，眼皮不抬：“当东西？破铜烂铁别现眼。”
苏墨沉默，手指灵巧解开布包。当那柄毫无花哨、线条流畅惊人的匕首显露，陈三漫不经心的目光扫过，猛地凝固！
视觉冲撞！匕首静躺破布，狭长刃身，优美弧线蕴含撕裂之力。纯粹极致，金属本身的冰冷锋芒！寒意侵肌蚀骨！
陈三呼吸骤停！抢般抓起匕首。入手沉重，重心平衡带来奇异蓄势感。他猛地抽出铺墙最好、刃口泛青光的环首刀——铺子招牌。屏息，匕首薄如蝉翼的刃口，对准环首刀厚实刀身，全力一划——
“滋啦——！！！”
刺耳锐响如利爪撕裂生铁！
环首刀厚实刀身，硬生生划开深达寸许、边缘翻卷的狰狞豁口！匕首刃口，光洁如新，寒芒凛冽！
铺内打铁声骤停！所有铁匠学徒目瞪口呆！
陈三倒抽冷气，握匕的手微颤。猛抬头，三角眼再无懒散，只剩骇然与贪婪炽热，死死盯住苏墨沾煤灰却平静的脸：“哪来的？！”声音激动变调。
“家传手艺。”苏墨面不改色，平淡如说小事。
“手艺？！”陈三声音拔高尖锐，难以置信。掂量手中价值连城凶器，眼神毒蛇般逡巡，“小娘子，这他娘不是一般手艺！是要命的手艺！开价！”迫不及待。
“不卖。”苏墨吐出两字，清晰无比。
“嗯？”陈三脸上贪婪僵住，涌上愠怒，“耍老子？！”
“定做。”苏墨迎着他喷火目光，平静补充，“匕首，十把。料子你出，工钱另算。”
陈三眼中怒火被更大惊愕狂喜取代！十把？！装备心腹护院……横行乡里，图谋更大的本钱！强压激动，三角眼眯缝精光四射：“胃口不小！工钱几何？”盘算握牢摇钱树。
苏墨报出远超最高铁匠工钱三倍有余的数字，平静如报菜价。
“狮子开口！想钱疯！”旁边抡大锤的铁匠学徒嗤笑鄙夷，“凭你这小娘皮？打把匕首开天价？当陈记是善堂冤大头？师父，这匕指定死人堆扒的……”
苏墨无视聒噪，目光钉子般钉死陈三：“陈管事觉得，能划开你铺子最后环首刀甲叶的匕首，值不值这价？”顿了顿，声音压低，冰冷穿透，“换个问法——陈家护院头领的命，值不值？你陈管事立足底气，值不值？”
陈三脸上肌肉狠抽，眼神剧变。值！太值！乱世好刀就是命，就是威慑！丫头心狠，眼光毒！捏准死穴——对武力的渴望，对地位的焦虑！
“好！”陈三猛拍油腻柜台，震得算盘珠乱跳，眼中狠厉，“验货！三日之内，用老子铁料，铺子后院，当面再打一把！成，契约立！工钱照你说的！不成……”三角眼凶光毕露，手指点苏墨点匕首，“这玩意儿和你，留下抵债！”
“一言为定。”苏墨迎凶狠目光，平静点头，无半分犹豫。
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沉甸甸铁料袋砸在柴房泥地。上好镔铁，乌沉沉，冰凉沉重，杂质少，韧性足。陈三为验货，舍得下本。
“三日？”墙角郭嘉蹙眉，目光落苏墨苍白脸，扫过肋下包扎透出的暗红洇痕，“你的伤……顶得住？”清创惨烈犹在眼前。
“死不了。”苏墨回答简短，已动手分拣铁料，指触金属，感受质地分量。“阿砾，鼓风！火旺！火透！”命令干脆。
炉火再燃！劣质石炭烈焰中噼啪爆响，浓烟滚滚，柴房蒸笼般闷热。
苏墨成唯一焦点。阿砾蹲炉旁，身体紧绷，眼不眨，如饥渴海绵吸收每一细微动作——挑铁料，投炉膛，观火色断铁融临界。苏墨长铁钳钳出烧至白炽、近乎熔融铁块，放充当铁砧的大青石上。阿砾下意识、准确递上分量合适的锤。无声默契炉火汗水中滋生。
“叮！当！”
苏墨锤击始。动作不似膀大腰圆学徒势大力沉、大开大合。锤影翻飞，奇特难言韵律。落点精准如尺量，力道轻重缓急莫测，时而雨点密集，时而重鼓沉雄。红铁在她锤下如赋生命，驯服延展变形。杂质千锤百炼挤出，呜咽般金属呻吟。
郭嘉靠冰冷墙角，重伤难坐直，勉强侧头。虚弱目光穿透烟尘刺眼火星，死锁苏墨挥锤身影。那动作……绝非他见过任何铁匠流派！无数十年匠气，反透难言……“精准”与“效率”！每一锤角度力度，如经严密计算，最小力量消耗达最大锻打效，金属潜能压榨极致！绝非“家传手艺”能释！少女身上，藏他无法看透巨秘！眼神越发深邃，幽潭表面映火，深处惊涛骇浪。
汗如小溪，顺苏墨额角脖颈脊背狂流，煤灰皮肤冲出道道泥沟。裹胸布条湿透紧贴。肋下伤每发力每呼吸撕裂剧痛，如万针穿刺。更糟右手！持续握锤震击，炉火灼伤手掌火辣辣疼，虎口崩裂细小血口。她咬紧牙关，下唇咬白，血腥味口中弥漫。手中铁锤却焊死般，自虐狠厉，疯狂起落！锤影翻飞，火星四溅！
淬火！刺耳“嗤啦”伴冲天白汽！
回火！控火候赋韧性！
开刃！磨石金属摩擦，锐响牙酸！
第三日晨光吝啬，透破窗烂草纸，浑浊光柱投烟尘。一把崭新匕首，静躺苏墨布满灼伤血口煤灰的掌心。
形制同第一把，内敛锋芒更凝练刺骨！刃身微光下，淌秋水寒光。
“成了！”阿砾猛跳起，欢呼嘶哑释重负，小脸炉火烤红，眼里兴奋火焰燃烧。
苏墨长长吐气，那口气带全身力气。身体晃，眼前发黑，忙扶滚烫炉壁稳身形，掌心灼痛。
郭嘉目光从匕首移开，落苏墨汗如雨下苍白脱力脸。深眸复杂翻涌——震撼，探究，沉淀一抹难言……凝重。“值当么？”为这刀，为契约，几乎榨干自己？
苏墨抬颤抖手臂，手背狠狠抹糊眼汗水，混煤灰血丝脸上留狼狈污痕。不看郭嘉，匕首缓缓插回破皮自制简陋皮鞘，动作坚决。
“喘气儿，”声音嘶哑，斩钉截铁不容置疑，如手中利刃，“就值当。”
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陈记铁匠铺后院，生铁汗水味弥漫。
陈三握刚出炉尚温匕首，手激动剧颤。亲测！同环首刀，同力道，削铁如泥！仿佛见精锐护院持此神兵，纵横捭阖无人挡！
“好！好！好！”陈三连道三好，亢奋声尖。猛抬头看苏墨，三角眼再无试探凶狠，只剩燃烧炽热贪婪，饿狼见肥羊！“契约！立！十把？不！二十把！老子要二十把！工钱照你说的，加一成！不，两成！”迫不及待，怕摇钱树跑。
苏墨悬心落定，疲惫潮涌。面沉静如水，眼底掠过不易察轻松。“先付三成定金，精铁按我要求足量供，成色不低此次。一月为期。”清晰提条件，寸步不让。
“依你！都依！”陈三爽快惊人，立命取笔墨签字画押，锁匣取沉甸小袋五铢钱和边缘磨损刻“陳”字木牌，重推苏墨面前。“定金！凭此牌，随时支取精铁！一月后，老子要见二十把‘神锋’！”
财富！陈家招牌庇护！终于，初步到手！
回程路，苏墨脚步轻快几分。身疲惫肋伤右手痛阵阵，怀里沉甸铜钱木牌如定心丸。租像样土屋，弄有效药材，让郭嘉养伤，自己喘息。或许，给阿砾买厚冬衣……微弱气冀，血腥挣扎后艰难冒头。
靠近柴房堆垃圾污水横流僻巷，浓烈新鲜血腥味掐灭希望！
苏墨阿砾脚步同僵，脸色骤变！
巷口泥地，赫然倒伏两具紧身黑衣尸！姿态扭曲，脖颈细窄深可见骨致命切口！干净利落，血迹少喷——顶级杀手手法！
追杀郭嘉的“影卫”！跗骨之蛆！
他们……找来了！如此之快！
苏墨心脏如被冰手狠攥，沉入深渊！血刹那冻结！本能闪电拔怀中刚完成尚温崭新匕首！冰冷锋刃昏光下闪致命寒芒！一步抢前死护阿砾身后，身绷如弓，锐目如鹰疯狂扫视巷墙阴影！阿砾矮身紧握断矛，喉滚幼狼护食般威胁低吼，凶眼扫视四周。
巷深处柴房方向，压抑撕心裂肺咳嗽声传来！
两人对视，惊骇！苏墨低喝：“走！”离弦之箭，不顾一切冲柴房！
冲进门，景象让苏墨心沉谷底！
柴房狼藉！草料掀飞，泥炉踢翻，炭火灰烬泼洒焦糊。郭嘉背靠唯一完好泥墙，身因剧咳起伏，脸色惨白如金纸，嘴角刺眼鲜红残留。右手无力垂落身侧，袖口利刃划开长口，新鲜血不断渗出染红半袖。左手却铁钳般死握染血、造型奇特袖箭筒！机括处暗红血痂残留！
墙角，第三具黑衣尸怪异仰面倒，咽喉正中，乌黑无光诡异袖箭深没入，只露尾端冰冷金属凸起！死者眼瞪极大，凝死前惊愕不已。
短暂离开，杀手潜入！无声惨烈搏杀狭小柴房爆发！重伤垂死郭嘉，竟以身为饵，残力神鬼袖箭，反杀三精锐影卫！
“你怎么样？！”苏墨冲前扶郭嘉下滑身体，入手冰凉粘腻冷汗。速查伤口，右臂刀伤深，未伤筋骨，失血不少。
“无…妨…”郭嘉喘息，每呼吸带破风箱嗬嗬声，嘶哑难辨。深眸却异常冷冽，淬毒寒冰死盯地上尸，“‘影卫’…曹司空麾下…专司暗杀…死士…咳咳咳……”又剧咳，鲜血嘴角溢。
曹操！死士！寒气脚底冲天灵盖，头皮炸开！危机如冰潮，淹刚获微薄希望！
“不能待！立刻走！”苏墨当机立断，声前所未有急决，“阿砾！收拾！只拿钱袋木牌！快！”
阿砾反应极速，扑草堆角落，抓装定金铜钱小袋和“陳”字木牌塞怀。
“吱呀——”
破旧变形歪斜木门，发出牙酸、极缓慢声响。
一只骨节分明、戴漆黑皮质护手的手，不容抗拒，缓缓推门。
身影无声立门口，挡住门外惨淡天光。
颀长挺拔，玄色劲装毫无杂色，吸尽光线。半张狰狞饕餮纹金属面具覆脸，露冷硬下颌薄唇。面具下眼，冰冷漠然，万年寒潭，锋利刀锋，缓缓扫屋内狼藉，地上三尸，最后，无形枷锁精准死锁搀扶苏墨郭嘉。
窒息实质恐怖压迫感，瞬间降临！空气抽干，炉膛最后火星彻底熄灭。
死寂。
面具下，低沉沙哑、无情绪起伏声，如锈钝刀刮糙石：
“奉孝先生，司空有令，请您……归营。”
