三百两！正好是父亲需要的数！柳七早已被逼到绝境，哪里还顾得上什么心魔、什么前程？他连连点头，眼泪混着雨水往下掉：“当当当！我当！”
褚老头从柜台下摸出一张暗黄色的糙纸，纸面上隐约有纹路，像干涸的血管。他又递来一根细如牛毛的银针，针尖闪着寒光。“刺破指尖，滴一滴血在这符上。”
柳七咬着牙，用银针刺破右手食指，血珠滚出来，滴在契纸中央的暗红色符纹上。奇怪的是，那血珠没晕开，反而像活物似的，微微颤动了一下，缓缓渗进纸里。符纹瞬间亮了亮，变成深黑色，像吸饱了血。
褚老头把契纸折好，放进一个木盒里，又从柜台下摸出三锭银子，递了过来。银锭入手冰凉，柳七甚至觉得，那寒意顺着指尖往骨头里钻。
“银货两讫，到期来赎。”褚老头说完，又缩回阴影里，像尊没了生气的塑像。
柳七揣着银子，跌跌撞撞跑出当铺。雨又下了起来，打在脸上，他却没觉得冷——满脑子都是父亲能平安回家的画面，压根没注意到，自己的影子在灯光下，似乎比平时淡了些。
2 怪事渐生，前程蒙尘
银子果然管用。柳七把三百两银子交给父亲的旧友——在县衙当典史的王大人，不过三日，父亲就被放了出来。虽没洗清冤屈，却免了牢狱之灾，只是家产被抄了大半，家里日子一下子拮据起来。
柳七松了口气，把典当“锦绣前程”的事压在心底。他想，等过几日凑够银子，就去赎回来，不过二十一天，应该没什么大碍。他依旧每天早起读书，可渐渐发现，有些不对劲了。
以往他作文，文思泉涌，下笔如有神，一篇策论不到一个时辰就能写完，还能改得妙笔生花。可如今，握着笔，脑子里像塞了团棉花，半天想不出一个字。好不容易写出几句，读起来也干巴巴的，像嚼蜡，连自己都觉得别扭。
他以为是父亲刚回家，家里事多，分了心，没太在意。可到了晚上，怪事更多了——他总做噩梦，梦里全是考场的场景。有时梦见自己坐在考场上，试卷是空白的，墨砚里的墨干得像石头，不管怎么蘸，都写不出字；有时梦见放榜，金榜上明明有自己的名字，可眨眼间，名字就被一团黑血盖住，再也看不清；还有一次，梦见褚老头站在考场门口，手里拿着那张血契，笑着对他说：“你的前程，快归我了。”
每次从梦里惊醒，柳七都浑身是汗，心口发慌。他开始失眠，脸色越来越差，眼下的青黑像涂了墨。父亲看出他不对劲，问他怎么了，他只说读书累，搪塞了过去——他不敢说自己当了前程，怕父亲担心。
又过了几日，柳七去府学上课。先生让他背诵《论语》，以往他能倒背如流，可那天，他站在堂下，脑子一片空白，只记得开头几句，后面的全忘了。先生皱着眉，叹了口气：“柳七，你最近怎么回事？心思不在读书上？再这样下去，明年秋闱，你怕是要落榜了。”
这话像根针，扎得柳七心口疼。他强撑着坐下，手里攥着书本，指节发白——他不能落榜，他的前程不能断！
当天下午，柳七就去亲戚家借钱。可家里刚出了事，亲戚们都怕被连累，要么说没钱，要么干脆闭门不见。柳七跑了一下午，连一两银子都没借到。他站在街头，看着来往的行人，忽然觉得很绝望——三百两银子，对现在的他来说，比登天还难。
