“殿下，刑部那边说，唐霜是吞金自尽。”暗卫垂首立在一旁，声音压得极低。宁业冷笑，吞金？若无人授意，一个待死的阶下囚，哪来的金锭？他闭目揉了揉太阳穴：“查，查刑部卷宗，查大牢当日的守卫，还有，查皇帝身边的红人。” 暗卫领命退下，书房重归寂静，只有窗外的风声，如厉鬼呜咽。
三日后，阿锦缠着宁业要学骑射。她身着利落劲装，骑在马上，虽仍有些拘谨，却比初上战场时多了几分英气。宁业站在校场边，手中马鞭轻挥，指导她如何调整坐姿：“腰要稳，手要柔，缰绳不是死拽，要顺着马的劲儿。” 阿锦听得认真，睫毛在阳光下忽闪，鼻尖沁出细汗。
正指导间，皇帝的圣旨到了。宣旨的公公尖着嗓子：“七皇子接旨，今边疆初定，然西域未平，特命七皇子为大将军，即日起程，再征西域。” 宁业接过圣旨，心中暗忖：皇帝这是要把他派去前线，远离京城，好削他的权？可眼下西域确实隐患重重，他不能不去。
当晚，宁业在书房收拾行装，阿锦捧着护甲进来：“殿下，这是阿锦亲手做的，您戴着，能保平安。” 宁业接过，指尖划过那精致的纹路，眸中漾过暖意：“好，我戴着。” 阿锦抿唇笑了，眼尾却带着担忧：“殿下此去，要小心皇帝，还有西域的阴谋。” 宁业揉揉她的头：“放心，我会回来。”
大军再次开拔时，京城飘着细雨。宁业骑在马上，回望城门，阿锦的身影在雨幕中愈发模糊。他握紧缰绳，驱马前行，身后是如山的甲胄，如潮的兵戈。
行至玉门关外，探子来报：西域竟与北方游牧部族结盟，数十万铁骑陈兵边境，大有黑云压城之势。宁业眉头紧锁，若两股势力合流，大楚危矣。他当机立断，分兵三路：一路守玉门，一路扰游牧部族后方，自己则率主力直扑西域大营。
夜袭西域大营那晚，月黑风高。宁业亲率精锐，如利刃般插入敌军心脏。厮杀声中，他瞥见西域可汗的大帐，眼中闪过狠意，拍马冲去。帐内，西域可汗正与谋士商议，见宁业闯入，惊得拔剑相迎。两人刀锋相交，火星四溅，宁业瞅准破绽，一剑刺入可汗肩胛，可汗惨叫着倒地。
可就在此时，北方游牧部族的援军到了。数万铁骑从侧翼包抄，宁业腹背受敌，不得不下令撤退。回撤途中，他身中一箭，栽落马下。亲卫们拼死护着他，杀出一条血路，待逃至安全处，宁业已昏迷不醒，肩头箭伤深可见骨。
阿锦在后方得知消息，心急如焚，竟私自带着一队女兵，连夜赶往前线。她骑马狂奔，发丝被风吹得凌乱，眼中只有担忧与决绝：“殿下不能有事，不能有事。”
待她赶到临时营地时，宁业刚从昏迷中醒来。他望着阿锦布满血丝的眼，又气又急：“谁让你私自跑来的？前线是儿戏吗？” 阿锦咬唇：“殿下受伤，阿锦怎能不管？” 说着，眼泪落了下来，滴在宁业的手背。宁业心中一软，抬手替她擦泪：“傻丫头，我这不是没事了。”
可局势并未好转。游牧部族与西域联军攻势愈猛，宁业的粮草也即将见底。他站在城墙上，望着远方连绵的营帐，心中盘算着突围之策。此时，暗卫带来消息：皇帝竟断了后续粮草供应，美其名曰“国库空虚”，实则是想借敌军之手除掉他。
