一天深夜，阿宝被一阵骚动惊醒。他蹑手蹑脚地走到窗边，看见村口火光冲天，人声嘈杂。第二天才知道，昨夜流民试图强行进村，与守夜的壮丁发生了冲突，伤了数人。
“世道真的要变了。”祖母喃喃自语，手中的念珠转得飞快。
霜降前日，灾难终于降临赵家庄。
那天清晨，阿宝被一阵急促的马蹄声惊醒。他推开窗，看见百十骑官兵旋风般卷进村庄，铁甲反射的冷光刺得人睁不开眼。为首的校尉骑着高头大马，披着猩红斗篷，面色冷峻如铁。
“每户再加三石粮饷！违令者以通贼论处！”校尉的声音如同寒冰，在马蹄扬起的尘土中扩散开来。
村民们跪了一地，苦苦哀求。赵大磕着头：“将军开恩啊！今年征了四茬税，家里实在没有余粮了！”
校尉冷笑一声，马鞭抽在谷堆上，金黄的稻粒瀑布般泻落：“没有余粮？这是什么？”
“那是留的种粮和口粮啊！交了就得饿死！”赵大抱住校尉的马腿，声泪俱下。
校尉猛地一脚踢在赵大胸口：“刁民！朝廷养兵平叛，尔等竟敢抗粮！”
阿宝看见父亲像断线的风筝般飞出去，重重摔在地上，咳出的血沫子染红了脱粒的连枷。他想要冲过去，却被母亲死死抱住。
官兵们开始挨家挨户搜刮粮食，如同蝗虫过境，寸草不留。哭喊声、哀求声、咒骂声混杂在一起，整个赵家庄变成了人间地狱。
最终，官兵带着抢来的粮食扬长而去，留下的是绝望的村民和一地狼藉。
赵大伤得不轻，断了两根肋骨，躺在床上动弹不得。王氏一边抹泪一边为他敷药，阿宝和妹妹吓得瑟瑟发抖，只有祖母镇定地指挥着：“阿宝去烧水，雁儿去摘些止血草来。”
然而灾难才刚刚开始。
三日后的破晓，东方天际才泛起鱼肚白，地平线上突然腾起赤红色的烟尘，像是阎罗王掀开了地狱的盖头。数不清的乱兵潮水般涌来，枪尖挑着的破旗如同招魂幡，火烧云映得他们盔甲上的血渍像极了熟透的桑葚。
“跑啊！巢军来了！”村正的半截身子突然飞过麦秸垛，瞪圆的眼珠还映着冲天火光。
阿宝被父亲塞进地窖时，看见母亲将祖母的绣花鞋捂在怀里——鞋面上并蒂莲的金线在浓烟里忽明忽暗，像极了将熄的星辰。
地窖里挤满了人，除了赵大一家，还有邻居张叔一家五口。黑暗中，只能听见彼此急促的呼吸和心跳声。透过地板的缝隙，可以看见外面火光冲天，人影幢幢。
马蹄声如惊雷碾过屋顶，惨叫声比年猪挨刀时凄厉百倍。女人的尖叫声、孩子的哭喊声、男人的怒吼声、兵刃相交的铿锵声，混杂在一起，奏响了一曲地狱交响乐。
地窖缝隙间滴下黏热的液体，带着浓重的血腥气。妹妹吓得咬住阿宝的胳膊，咸腥味和着地瓜霉味呛进喉咙。阿宝紧紧捂住妹妹的嘴，生怕她哭出声来。
不知过了多久，头顶突然裂开刺目的光，个满脸燎泡的兵痞狞笑着探进钢叉：“嘿！这里藏着人呢！”
父亲猛地扑上去，用身体挡住地窖入口：“孩子们快跑！”
阿宝最后看见的是捅穿父亲肚肠的叉尖上挑着半截红头绳——那是昨天妹妹缠着父亲编的。
