春桃去了约莫一刻钟才回来，手里端着的托盘上放着一碗清可见底的米粥和一碟黑乎乎、看不出原样的咸菜。她脸上带着几分忿忿和无奈，脚步也有些迟疑。
“小姐，”她将托盘放在桌上，声音低低的，“厨房……厨房就说只有这些了。张婆子还说……还说小姐病中不宜油腻，清粥小菜最是养人……”
清玥目光扫过那碗几乎能数出米粒的粥和那碟令人毫无食欲的咸菜，心中冷笑。不宜油腻？克扣份例还能找出这般冠冕堂皇的理由，这些奴才真是做得越发熟练了。
原主的记忆里，这般待遇是家常便饭。往往送来的饭菜不是冷的就是馊的，份量也永远不足。原主性格懦弱，从不敢争辩，只能默默忍受，这也使得下人们越发肆无忌惮。
但此刻坐在这里的，不再是那个逆来顺受的沈清玥。
她没有立刻发作，而是拿起勺子，慢慢地舀了一勺粥送入口中。米粒僵硬，带着一股陈米特有的霉味，显然是用最次等的米熬煮，而且火候不足。那咸菜更是齁咸无比，只能用來下飯，單吃簡直難以入口。
“往常……也都是如此吗？”清玥放下勺子，声音平静地问，听不出喜怒。
春桃咬了咬嘴唇，眼圈微微发红：“大多时候……比这还好些。起码……起码粥是热的，偶尔还能见着点油星。今日……今日定是那李嬷嬷因着上午的事，故意刁难！”她越说越气，声音也带上了哽咽，“她们也太欺负人了！”
“嗯。”清玥淡淡应了一声，脸上依旧没什么表情。她需要的不是愤怒，而是对策。愤怒只会让人失去理智，而冷静才能找到敌人的破绽。
李嬷嬷……看来昨日那小小的反击，已经触动了这根敏感而傲慢的神经。这么快就迫不及待地要用这种方式来敲打她，重新确立自己的权威了吗？
也好。正好借此机会，摸一摸这府里下人的底线，也试一试自己目前所能运用的手段。
“春桃，”她抬眼看她，“这位张婆子，在厨房是做什么的？性子如何？”
春桃愣了一下，没想到小姐不问饭菜，反而问起人来，但还是老实回答：“张婆子是厨房里专管烧火和给各院送饭的，性子最是刁滑势利，惯会看人下菜碟，跟着李嬷嬷没少做克扣份例的事……她男人是外院的一个小管事，有点小权柄，所以她平日里也横得很。”
“哦？”清玥眸光微动，“她男人是外院的管事？可知姓什么，管哪一块？”
“好像……姓孙，大家都叫他孙管事，管着……管着车马棚和一部分杂役的调配吧。”春桃努力回忆着。
清玥心中迅速盘算。一个厨房的粗使婆子，仗着男人的一点小权和李嬷嬷的势，就敢如此欺主。看来这府里的规矩，早已被这些盘根错节的关系蛀空了。
“这粥和菜，我实在没什么胃口。”清玥将托盘轻轻推开，语气依旧平淡，“劳烦你，原样端回去，还给那张婆子。”
“啊？”春桃吃了一惊，脸上露出惧色，“小姐……这……这怕是不好吧？她肯定又会说出许多难听话来……”
“无妨。”清玥看着她，眼神沉静，却带着一种奇异的安抚力量，“你只需告诉她：‘三小姐说，病体虚弱，受不得这等粗糙饮食，怕是用了反而加重病情。若是府中艰难至此，连碗像样的粥都无，小姐也不敢让厨房为难，只好先行饿着，待明日能起身了，再去向母亲请安，顺便回明此事，求母亲体恤，日后她那份例，再减些也无妨。’”
她语速平缓，字字清晰，每一个字都像经过精心打磨。
春桃听得目瞪口呆。小姐这番话……听起来谦卑退让，实则句句是软钉子！既点明了饭菜粗糙难以下咽，又暗指厨房故意刁难，最后更是抬出了夫人林氏！虽说夫人未必会管，但这话传出去，若是闹大了，张婆子绝对讨不了好！毕竟苛待主子，说到天边都是奴才的错！
“小姐……这……这么说行吗？”春桃心脏怦怦直跳，既觉得解气，又害怕后续的麻烦。
“照实说便是。”清玥语气笃定，“记住，不卑不亢，说完就走，无需与她多纠缠。”
春桃看着小姐平静却坚定的眼神，一股莫名的勇气油然而生。她重重点头：“是！奴婢明白了！”端起托盘，深吸一口气，转身又往厨房去了。
清玥看着她离去的背影，目光深沉。这是一次试探，一次对现有秩序的轻微挑战。她需要看看对方的反应，从而判断下一步该如何走。
房间里安静下来。清玥忍着身体的虚弱和饥饿感，重新走到窗边，目光再次投向窗外。这一次，她的观察带上了更强的目的性。她在评估这个院落的防卫漏洞，可能的进出路径，以及哪里可以找到一些或许能被利用的天然材料。特工的本能，即使在最恶劣的环境下，也会自动搜寻一切可供利用的资源。
时间一点点过去。大约过了半个时辰，院外才再次传来脚步声，听起来比春桃离去时沉重了许多，还夹杂着一個粗嘎的、毫不掩饰怒气的中年女声。
“哟！三小姐真是金贵人儿！病了一场，舌头倒是越发娇贵了！咱们厨房粗手笨脚，自是比不得姨娘在世时的精致！”
话音未落，一个身材粗壮、面色黝黑、穿着藏青色粗布衫裙的婆子已经叉着腰堵在了房门口，正是那张婆子。她身后跟着低眉顺眼、脸色发白的春桃。
张婆子显然气得不轻，胸脯起伏着，一双三角眼斜睨着屋内的清玥，满是鄙夷和不忿。她没想到那个一向连大气都不敢喘的三病秧子，居然敢把她送去的饭食退回来，还说了那么一番夹枪带棒的话！真是反了天了！
清玥缓缓转过身，目光平静地落在张婆子身上。她并未因对方的无礼而动怒，反而像在观察一件没有生命的物品，评估着它的威胁等级和弱点。
“张婆婆这话言重了。”清玥开口，声音不高，却奇异地压下了张婆子的气焰，“并非我娇贵，实在是病体未愈，脾胃虚弱，受不得半点刺激。若是吃坏了肚子，明日无法去给母亲请安，岂不是更大的罪过？我想着，婆婆在厨房当差多年，最是懂得饮食调养之理，必是下面的人不小心弄错了，才送了这不合适的饭食来。”
她再次将责任推给“下面的人”，给了张婆子一个台阶，但前提是对方得顺着下来。
张婆子被噎了一下，她准备好的撒泼骂词一下子被堵在了喉咙里。这位三小姐说话……怎么变得这么刁钻了？明明是指责，却说得好像替你着想似的！
她脸皮抽动了几下，强笑道：“三小姐说得是，定是那些小蹄子们偷懒！老奴回去定好好教训她们！只是……眼下厨房确实没什么更好的了，要不……您先将就着用点？饿坏了身子，老奴可担待不起。”她话里带着明显的敷衍和威胁，意思是你就这点待遇，爱吃不吃。
清玥心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的为难和体谅：“既然厨房不便，我也不好强求。只是……”她话锋微转，目光似乎不经意地扫过张婆子略显油腻的衣襟角落，那里沾着一点新鲜的、黄澄澄的油渍，绝非清粥小菜能沾染上的，“方才春桃去时，仿佛闻到隔壁院子似乎在炖鸡汤？香气浓郁，想来是大补之物。不知是哪位主子身子不适？若是方便，能否请婆婆匀一小碗汤来给我润润肠胃？也好让我有点力气，明日能支撑着去给母亲问安。”
她的语气温和甚至带着点请求，但话语里的内容却像一把刀子，精准地戳破了张婆子的谎言！
厨房没有好的？那这炖鸡汤是哪里来的？同样是主子，为何待遇天差地别？而且，她再次“不经意”地抬出了“向母亲请安”这件事。
张婆子的脸色瞬间变得极其难看，手下意识地想去遮挡衣襟上的油渍，却又欲盖弥彰。她没想到这位深居简出的三小姐观察力如此敏锐！那鸡汤确实是炖给二小姐沈清瑶的，二小姐上午从听竹苑回去后就说气闷，要喝鸡汤补补！这要是被捅到夫人那里，虽然夫人未必会重罚二小姐，但她这个经手人绝对没好果子吃！
“三小姐说笑了……”张婆子额头冒出汗来，语气不由自主地软了下去，带着几分慌乱，“那……那是……是夫人吩咐给二小姐准备的……已经……已经用完了！对，用完了！”
“原来如此。”清玥恍然大悟般点点头，脸上看不出丝毫失望，反而带着理解，“是母亲疼爱二姐，应该的。既然如此，那便算了。我还是饿一顿吧，左右也习惯了。只是明日若在母亲面前失了仪态，还望婆婆到时能为我解释一二，实在是身体不支，并非有意怠慢。”
以退为进，将压力原封不动地推了回去。
张婆子彻底慌了。她敢克扣饭食，是因为笃定三小姐不敢声张。可现在这位三小姐口口声声要把事情“闹大”，虽然方式迂回，却句句点在要害上！真要是明天三小姐在夫人面前饿晕过去或者脸色难看，追究下来，自己绝对逃不掉一顿严惩！李嬷嬷也保不住她！
权衡利弊，不过是一碗粥一点小菜的事情，实在没必要冒这个风险。
“哎哟喂，我的三小姐哟！您可千万别这么说！折煞老奴了！”张婆子瞬间变了一副脸孔，堆满了夸张的笑容，语气也变得谄媚起来，“您金尊玉玉体，怎么能饿着！是老婆子我糊涂！我这就回去！立刻让人重新做！用上好的碧粳米！熬得烂烂的！再配两样清爽小菜！保证合您的胃口！”
她一边说，一边狠狠瞪了春桃一眼：“死丫头，还不跟我回去给三小姐拿吃的！”
春桃被瞪得缩了一下脖子，下意识地看向清玥。
清玥这才微微颔首，脸上露出一丝疲惫而虚弱的微笑：“有劳张婆婆了。春桃，你去帮忙拿一下也好。”
“是，小姐！”春桃连忙应道，声音里带着一丝扬眉吐气的兴奋。
张婆子几乎是点头哈腰地退了出去，带着春桃匆匆赶往厨房。
清玥看着她们消失在院门外，脸上那丝虚弱的笑容渐渐敛去，恢复了一贯的冷静。
第一回合，勉强算是赢了。利用规则，抓住对方错处，借力打力。虽然赢得的不过是一顿像样的饭食，但意义重大。这标志着她在听竹苑的绝对弱势地位，开始出现了一丝松动的迹象。
更重要的是，她初步试探出了这些恶奴的底线：她们畏惧更高的权威，害怕事情闹大承担责任。只要抓住这一点，并非完全没有周旋的余地。
当然，她也清楚，张婆子的退让只是暂时的。这笔账，李嬷嬷和她一定会记下，后续的报复和刁难恐怕很快就会以更隐蔽的方式到来。
而且，这种依靠言语机巧和借势得来的胜利，并不稳固。自身没有实力，终究是空中楼阁。
很快，春桃端着一个新的食盒回来了，脸上洋溢着兴奋的红光。食盒里果然是一碗熬得香糯粘稠的碧粳米粥，两碟嫩绿的炒时蔬，甚至还有一小碟切得细细的、淋了香油的酱瓜。
“小姐！您快趁热吃！”春桃将饭菜摆好，语气雀跃，“您没看到张婆子那脸色！回去后赶紧让人重新做，还亲自盯着火候呢！厨房那帮人看我的眼神都不一样了！”
清玥坐下来，慢慢地吃着这顿来之不易的、像样的饭食。味道虽然依旧普通，但比起之前，已是天壤之别。能量和温暖涌入虚弱的身体，让她感觉稍微好受了一些。
“小姐，您真是太厉害了！”春桃在一旁忍不住小声赞叹，“三言两语就让那张婆子服了软！”
清玥放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角，看向春桃，目光沉静：“这并非长久之计。今日她忌惮母亲，暂时退让，明日她们或许会想出更刁钻的法子来磋磨我们。归根结底，是因为我们自身太弱。”
春桃脸上的兴奋渐渐褪去，换上了迷茫和忧虑：“那……那该怎么办？”
“活下去，然后，变得强大。”清玥的声音很轻，却带着一种不容置疑的决心，“在此之前，我们需要更加小心，更加警惕。春桃，从今日起，你要多留心院子内外的动静，任何人、任何事，只要觉得异常，都要告诉我。明白吗？”
她要编织一张属于自己的、微弱的信息网，就从这听竹苑开始。
春桃似懂非懂，但看着小姐那双深邃冷静的眼睛，她下意识地觉得必须听从，郑重地点了点头：“奴婢明白！一定帮小姐看好！”
用完膳，清玥感到一阵疲惫袭来。这具身体实在太虚弱，仅仅是应对一场小小的交锋和吃顿饭，就耗尽了力气。
她让春桃扶自己回床上休息。躺在床上，听着窗外竹叶沙沙作响，她闭上眼睛，开始在脑中复盘刚才的一切，推演着各种可能发生的后续情况及应对策略。
恶奴不会甘心，嫡姐会伺机报复，嫡母冷眼旁观，父亲漠不关心……
前路艰难，步步惊心。
但她的嘴角，却微微勾起一丝冰冷的弧度。
比起前世面对的那些荷枪实弹、高科技装备的敌人和致命陷阱，这深宅内院的倾轧，虽然凶险，却更像是一场……她能掌控的游戏。
