B3层的空气像冰冷的实体，裹挟着陈年机油、金属锈蚀和微弱臭氧的气味，灌入林川灼痛的肺叶。与下方真菌洞穴甜腻窒息的氛围截然不同，这里是纯粹工业的、非自然的死寂，反而让人产生一种扭曲的安心感——至少，这里的威胁或许更“熟悉”。
沉重的防火门在身后缓缓闭合，将楼梯间的阴冷和隐约的撞门声隔绝。眼前是真正的庞然大物。巨大的设备如同沉默的钢铁巨兽，排列延伸到目光难以穿透的昏黄灯光尽头。粗大的管道在头顶纵横，有些包裹着剥落的银色保温层，有些裸露着暗红色的锈迹。地面是粗糙的防滑钢板，积着薄薄的黑色油泥和灰尘。远处隐约传来设备低沉的嗡鸣，像是这座钢铁坟墓残存的心跳。
小菱搀扶着阿泽，将他小心地放在一处相对干净、靠着冰冷金属墙壁的地方。阿泽脸色灰败，嘴唇干裂，肩膀的伤口处，止血的湿布早已被血、脓液和暗绿色的粘液浸透，散发出混合了血腥和腐败的怪异气味。他眼皮颤动，似乎想睁开，却只有模糊的呻吟。
林川靠在对面的控制台旁，短暂地放任自己滑坐在地。右腕的肿胀没有消退，左掌的暗红纹路在抑制剂效果减退后，颜色又开始加深，麻痒感伴随着与怀中胶质物、地下搏动隐隐的共鸣，重新变得清晰。他感到一种冰冷的疲惫，不仅仅是身体，更是精神。每一次呼吸，每一次心跳，都在提醒他与“正常”世界的距离。
他拿出最后一支抑制剂，冰冷的玻璃管在昏黄灯光下泛着微光。犹豫只持续了一秒。他将抑制剂小心地塞回背包最深处。这可能是最后的保险，不能轻易动用。而且，他体内的“钥匙”相关变异，似乎正与抑制剂产生某种拉锯，反复使用效果未知，风险太大。
“水……”阿泽发出微弱的呢喃。
小菱慌忙拿起那个在菌池找到的铝制水壶，拧开盖子，小心地喂阿泽喝了一小口。林川也拿出自己几乎空空如也的水壶，抿了最后一点。干渴略微缓解，但胃袋空烧的感觉和那种对特定温热液体的隐秘渴望，依旧啃噬着神经。
必须找到补给，必须处理阿泽的伤口，必须弄清这个B3层的情况，找到继续向上的路。
“你看着他，别乱走。”林川对小菱说，声音嘶哑。他撑着控制台站起来，开始观察周围。
他们落脚的似乎是一个小型设备监控区域。几排老式的仪表盘和控制面板，屏幕大多漆黑，少数几个还亮着，显示着意义不明的数字或跳动的波形，指示灯闪烁着红黄绿的光。控制台上散落着一些文件、纸杯和工具，都蒙着厚厚的灰尘，显然已废弃很久。
林川的目光被控制台边缘一个相对干净的矩形区域吸引。那里的灰尘有明显被擦拭过的痕迹，旁边还放着一个同样没什么灰尘的、老式的陶瓷马克杯，杯底残留着一点深褐色的、干涸的污渍。
最近有人来过这里。不是很久以前，可能就是几天，甚至几小时。
他心中一凛，立刻警惕起来。幸存者？还是别的什么？他示意小菱噤声，自己贴着设备阴影，向更深处走去。
绕过几台庞大的压缩机机组，前方出现了一个相对开阔的区域，像是一个检修平台。平台上堆放着一些打开的金属工具箱，里面的工具虽然老旧但摆放整齐，地上散落着一些用过的焊条、电缆皮和几个空罐头盒。空气里除了机油味，还多了一丝淡淡的、人类生活过的气息——汗味、烟味（很淡）、还有……食物的味道？罐头肉？
平台一角，甚至有一个用废弃油桶改造的简易火盆，里面是冷却的灰烬，旁边扔着几块压缩饼干的包装纸。
活人。而且可能不止一个。他们在这里活动，修理设备？寻找物资？
林川的神经绷紧了。在末日，同类有时比怪物更危险。尤其是他现在这副模样。
他正要退回监控区，耳朵忽然捕捉到一丝极其轻微的金属摩擦声，来自平台另一侧，一个半开的、通向更深处的维修通道铁门后。
有人！
他立刻闪身躲到一台巨大的电机后面，屏住呼吸，浑浊的眼睛死死盯住那扇铁门。
门被完全推开，一个人影走了出来。
那是个男人，约莫四十多岁，身材矮壮，穿着脏污的深蓝色工装，戴着一顶油腻的鸭舌帽，脸上布满疲惫和风霜的痕迹，但眼神锐利，手里拎着一根磨尖的钢筋长矛，腰间鼓鼓囊囊，似乎别着手枪或工具。他警惕地扫视着平台，目光很快落在了那些空罐头盒和火盆上，眉头皱起，显然也发现了最近有人来过的痕迹。
他蹲下身，检查了一下灰烬的温度，又拿起一个空罐头盒闻了闻，随即猛地抬头，锐利的目光如同探照灯般扫过林川藏身的电机方向！
被发现了？还是只是怀疑？
林川肌肉绷紧，右手下意识摸向腰间的短刀（枪已失落），左手则微微抬起，如果对方有攻击意图，他或许可以……
“出来。”男人开口了，声音低沉沙哑，带着不容置疑的命令口吻，但并没有立刻举起长矛。“我知道你在那儿。电机后面的影子不对劲。”
林川心中一惊。这人的观察力很敏锐。他犹豫了一秒，缓缓从电机后走了出来，但保持距离，身体微侧，做好随时应对攻击或逃跑的准备。
男人看到他，尤其是看到他脸上和手上未擦净的污迹、异样的眼神（林川努力控制，但浑浊的瞳孔在昏暗光线下依然明显），以及那身狼狈的装扮和明显的伤势，眼中闪过一丝惊讶，随即是更深的警惕和审视。他的目光在林川的右手腕和左掌短暂停留，眉头锁得更紧。
“一个人？”男人问，长矛的矛尖微微下垂，但并未放松。
“还有两个。”林川如实回答，声音尽量平稳，“一个受伤很重，在那边监控区。”他指了指来路。
男人眯起眼睛，似乎在权衡。几秒钟后，他开口道：“带我去看看。别耍花样。”他侧身，示意林川走前面，自己保持数步距离跟在后面，长矛重新抬起，指向林川的后心。
林川没有反对，转身带路。他能感觉到背后那道冰冷审视的目光，如芒在背。
回到监控区，小菱看到林川带着一个陌生人回来，而且那人拿着武器，吓得立刻站到昏迷的阿泽身前，张开手臂，像只保护幼崽的母猫，尽管她自己也在发抖。
男人看到小菱和阿泽，尤其是阿泽肩膀上那可怖的伤口和溃烂，脸色变了变。他走上前几步，但没有靠近，隔着一段距离仔细打量阿泽的伤势，又看了看小菱惊恐的脸和林川戒备的姿态。
“从下面上来的？”男人问，目光回到林川身上，“B4？还是更糟的地方？”
“B4，经过一个真菌洞穴。”林川简短回答，紧盯着男人的动作。
男人点了点头，似乎对这个答案并不意外。“伤口沾了‘织网者’的粘液，还是‘摇篮’的孢子？”
“可能是……怪物的粘液，水潭里出来的东西。”
男人瞳孔微微一缩：“你们遇到了‘母巢之触’？还能逃出来？”他的语气里带上了一丝难以置信，但更多的是凝重。
“母巢之触？”林川捕捉到这个新名词。
“B4深层水潭里的那个大块头，算是‘摇篮’延伸出来的……触须之一。”男人解释了一句，随即摇摇头，“算了，这不重要。重要的是，他感染很深了，常规法子救不了。”
“你有办法？”林川追问。
男人没有直接回答，反而问道：“你们是什么人？为什么下到这么深的地方？搜索队？逃难的？还是……”他顿了顿，目光如刀，“‘公司’的残党？”
“公司？”林川皱眉。
“方舟项目的运行方。”男人紧紧盯着林川的眼睛，似乎想从里面找出伪装的痕迹，“别告诉我你不知道。能摸到这里，还从‘母巢之触’手下逃出来，可不是普通幸存者能做到的。”
林川沉默了片刻。他知道隐瞒或撒谎可能带来更糟的结果。“我们是从上面下来的，遇到意外，掉进了B4。我不是什么公司的人。我在找……找离开地下的路，还有……”他犹豫了一下，还是说了出来，“对抗感染的办法。”
男人审视着他，似乎在进行某种判断。良久，他身上的敌意稍微减退了一些，但警惕依旧。“我叫老雷。以前是这地下三层维护班组的头儿，灾难爆发时被困在这里。”他收起长矛，但手依然按在腰间，“算你们运气好，遇到了我，而不是别的‘东西’，或者……另外几拨人。”
“这里还有别人？”小菱忍不住问。
老雷看了她一眼，目光略微柔和了些：“有。不多。有像我一样困在这里的老员工，后来陆续也进来一些从上面逃下来或下来搜刮的幸存者，组成了几个小团体。为了资源，为了地盘，没少冲突。最近……”他顿了顿，压低声音，“最近不太平。‘摇篮’的动静越来越大，一些平时藏在下层的东西也开始往上冒。B3的几个主要通道口都不太安全了。”
他走到阿泽身边，蹲下，仔细看了看伤口，又翻开阿泽的眼皮看了看。“粘液深度感染，可能还有孢子侵入神经。我这里有点旧时代的消炎药和止血粉，但治标不治本。想救他，得去‘医疗站’。”
“医疗站？”林川看到了希望。
“B3东区，靠近旧通风总控室那边，有个小型医疗站，是以前为高级研究员准备的，设备药品相对齐全。但那里……”老雷脸色凝重，“现在是‘疤脸’那伙人的地盘。他们人多，手段狠，控制了那边和一部分还能出产净化水的设备。”
“他们肯帮忙？”小菱急切地问。
老雷冷笑一声：“帮忙？他们只认物资和武器。尤其是武器和弹药。你们有什么能交换的？”
林川摸了摸空空如也的腰间枪套，又看了看自己仅剩的短刀和背包里不多的杂物，沉默。
老雷似乎也猜到了。“没有硬通货，就得用别的换。情报，劳力，或者……”他目光扫过林川，意有所指，“特殊的东西。”
林川心中一动，手不自觉地按了一下胸口装着胶质物的内袋。这个动作极其细微，但老雷似乎察觉到了什么，眼神闪烁了一下。
“先离开这里。”老雷站起身，“这里虽然是监控盲区，但‘疤脸’的人偶尔会巡逻过来。我带你们去我临时落脚的地方，起码能暂时避开那些东西和别的麻烦。至于救人的事……”他看了看昏迷的阿泽，“再从长计议。”
林川看了一眼小菱哀求的目光，又看了看阿泽越来越差的脸色，点了点头。“带路。”
老雷转身，走向平台另一侧一个更隐蔽的、被管道阴影覆盖的狭窄通道。“跟紧，别出声，别乱碰东西。”
三人（林川和小菱搀扶着阿泽）跟着老雷，没入B3层钢铁森林更深的阴影中。机器的低鸣是唯一的背景音，掩盖了他们的脚步声。林川能感觉到，这个看似冰冷死寂的工业层，潜藏着比下方真菌洞穴更复杂、更危险的暗流。人性的贪婪、恐惧、生存的倾轧，在这里与地下的非人恐怖交织，形成了一张更细密、更致命的网。
而他，带着逐渐失控的变异和那个烫手的“钥匙”，正一步步踏入网中。
手心的暗红纹路，在走过一盏闪烁的故障应急灯下时，似乎反射出微弱的光。前方带路的老雷，脚步沉稳，背影在管道投下的交错阴影中，显得模糊而难以捉摸。
