第十九章：暗流汹涌
幽州城的夜晚似乎恢复了往日的宁静，但李牧知道，这不过是假象。
回到城西一处租住的僻静小院——这是他除贫民窟破屋外的另一处落脚点——李牧脱下夜行衣，检查身上的伤势。
李荣丰那一掌虽然只是擦过，但半步真元境的力量仍不容小觑。后背传来阵阵隐痛，内息也有些紊乱。他盘膝坐下，运转星辰诀，引导星力在经脉中缓缓流转，修复受损的肌体。
“实力还是不够。”李牧睁开眼睛，眸中闪过一丝冷厉。
今晚的失败让他更加清醒。即便有影阁的暗中策应，在绝对的实力差距面前，刺杀半步真元境的武者依然风险极大。李荣丰的老辣和狠绝，也超出了他的预估。
“必须尽快提升实力。”李牧从怀中取出那枚得自黑蛇帮分舵的储物袋——这是他在贫民窟破屋地下密室中找到的，一直随身携带。
储物袋空间不大，约莫一丈见方，里面除了几十两散碎银子、几瓶普通疗伤药外，最珍贵的便是三枚一级上阶妖核和一本泛黄的册子。
册子封面上写着《血蟒劲》三个字，正是黑蛇帮的独门武学。李牧翻看片刻，发现这是一门侧重于爆发力和诡异刁钻路线的武学，与星辰诀堂堂正正、浑厚绵长的路子截然不同，但其中关于力量运转和招式变化的技巧，仍有借鉴之处。
“可以参悟一二，丰富对敌手段。”李牧将册子收起，目光落在三枚妖核上。
一级上阶妖核蕴含的能量，对现在的他来说依然是不小的补益。但直接吸收效率有限，若能配合丹药……
李牧想起白天在城中闲逛时，曾注意到一家名为“回春堂”的药铺，掌柜是个和善的老者，铺子里除了售卖普通药材，似乎也接一些炼制低阶丹药的活计。
“或许可以去试试。”
打定主意，李牧服下一枚疗伤药，继续调息。待到天色微明，伤势稳定后，他换上一身普通的青色布衣，简单易容，将面容修饰得更加平凡，这才出门。
清晨的幽州城，已有不少早起的摊贩开始忙碌。街面上飘散着早点铺子的香气，挑担卖菜的农人、赶早工的匠人、巡夜的更夫……构成了一幅鲜活的人间烟火图。
李牧混在人群中，很快来到城西的回春堂。
药铺刚开门，一个小学徒正在打扫门面。见李牧进来，忙迎上来：“客官早，需要点什么？”
“我想见见掌柜，有些药材方面的请教。”李牧温和道。
小学徒打量了他一眼，转身朝内堂喊道：“师父，有客找。”
不多时，一个须发花白、面色红润的老者掀帘而出，正是回春堂的掌柜，姓陈。他上下打量李牧，见其衣着普通但眼神清明，气度沉稳，便拱手笑道：“小友早，不知有何事？”
李牧拱手回礼，压低声音道：“陈掌柜，晚辈手头有几枚一级妖核，想请掌柜看看，能否炼制些辅助修炼的丹药？”
陈掌柜眼中精光一闪，捋须道：“一级妖核……倒是不多见。小友随我来内堂说话。”
两人进了内堂，分宾主坐下。李牧也不废话，直接从怀中（实则是从储物袋取出）取出两枚一级上阶妖核，放在桌上。
妖核呈现暗红色，表面有淡淡的光泽流转，隐隐散发出一股精纯的能量波动。
陈掌柜拿起一枚，仔细端详片刻，点头道：“成色不错，是一级上阶的火属性妖核，出自黑风山脉的赤炎狐或者火鳞蟒。这种妖核能量狂暴，直接吸收容易损伤经脉，但若辅以寒心草、凝露花等平和药材，炼制‘淬火丹’却是极佳。”
“淬火丹？”李牧心中一动。
“不错。”陈掌柜解释道，“淬火丹是一级上品丹药，适合练体六重到八重的武者服用，能淬炼肉身、稳固内息，对火属性功法或有火属妖核辅助修炼者效果更佳。老夫恰好有这丹方，也能炼制，只是成丹率不敢保证太高，且需要收取三成作为酬劳。”
李牧沉吟片刻。两枚妖核，若全部用来炼制，即便只有七成收获，也比他直接吸收要划算。而且淬火丹更适合他现在的情况。
“那就劳烦陈掌柜了。”李牧拱手道，“需要多久？”
“材料铺子里基本都有，只是寒心草需要去库房取。最快今天傍晚可以成丹。”陈掌柜道，“小友傍晚来取便是。”
李牧点头，付了定金，又随口问道：“陈掌柜在城西经营多年，可曾听说过‘百蛊坊’？”
陈掌柜正在记录的手微微一顿，抬眼看了李牧一眼，低声道：“小友问这个做什么？”
“只是好奇。听说那家铺子专卖南疆来的香料，颇为奇特。”李牧故作随意。
陈掌柜四下看了看，压低声音道：“小友，听老夫一句劝，那百蛊坊……少沾为妙。那铺子的瘸腿掌柜，看着普通，实则邪性得很。前些日子有街坊去他那儿买了香料，回去后浑身起红疹，神志恍惚，差点丢了性命。后来还是请了城东白云观的道长作法，才救回来。坊间传言，那铺子跟南蛮子有牵扯……”
李牧心中了然，面上却露出惊讶之色：“竟有此事？多谢掌柜提醒。”
“客气了。”陈掌柜摆摆手，“这幽州城啊，近来不太平。李家、黑蛇帮闹得凶，南蛮子也不安分，就连城主府都神神秘秘的。咱们小老百姓，还是少惹是非为妙。”
李牧又寒暄几句，便告辞离开。
走出回春堂，他心中已有计较。影阁的情报显示，百蛊坊是黑蛇帮与南蛮子的秘密联络点。而陈掌柜的提醒，更印证了那地方不简单。
“或许可以从这里入手，查探黑蛇帮和南蛮子的动向。”李牧思忖着。
他没有立刻前往百蛊坊，而是先回到小院，继续修炼调息，同时参悟《血蟒劲》中的运力法门。
星辰诀重在根基扎实、星力浑厚，而血蟒劲则强调瞬间爆发、如毒蛇吐信。两种武学路数不同，但李牧发现，若能将血蟒劲中那种“聚力于一点、瞬间爆发”的技巧，融入飞刀手法中，或许能让飞刀的穿透力和杀伤力更上一层楼。
他取出一把柳叶飞刀，以星辰诀星力为基础，尝试按照血蟒劲的运力路线，将力量压缩凝聚于指尖，而后骤然释放——
嗤！
飞刀破空而出，速度比平时快了三分，刀身甚至隐隐泛起一层淡红色的光晕，没入院中老树的树干，直没至柄！
李牧上前查看，发现刀口周围的木质呈现出一种奇异的焦灼痕迹，仿佛被火焰灼烧过一般。
“这是……火属性妖核的能量残余，与血蟒劲的爆发力结合产生的效果？”李牧若有所思。
他之前吸收的妖核多是火属性，星力中本就带有一丝火性，只是平时不明显。如今以血蟒劲的法门催动，竟将这丝火性激发了出来。
“有趣。”李牧眼中闪过思索之色，“若是能掌握这种技巧，配合星辰诀的‘坚韧’特质，飞刀的威力将大增。”
他又练习了几次，逐渐掌握了其中的窍门。只是这种爆发对星力消耗较大，无法频繁使用，只能作为杀手锏。
傍晚时分，李牧再次来到回春堂。
陈掌柜早已等候多时，见他到来，从内室取出一个玉瓶：“小友运气不错，两枚妖核，成丹四颗，按约定，你取三颗。”
李牧接过玉瓶，打开一看，里面是三颗龙眼大小、通体赤红、表面有淡淡云纹的丹药，散发着温热的气息和淡淡的药香。
“多谢陈掌柜。”李牧收好丹药，付清余款，正要离开，陈掌柜却叫住了他。
“小友留步。”陈掌柜从柜台下取出一个小布包，低声道，“这是老夫早年偶然得到的一株‘冰晶兰’，性极寒，能中和火毒，平衡药性。我看小友修炼的功法似乎偏火属性，这株冰晶兰或许对你有用。就当作……今日多嘴提醒的谢礼吧。”
李牧一怔，接过布包，入手冰凉。打开一看，里面是一株通体晶莹如冰雕的兰花，散发着缕缕寒气。
“这太贵重了……”
“收下吧。”陈掌柜摆摆手，“药材放在懂得用的人手里，才能发挥价值。小友年纪轻轻，修为不俗，又懂得谨慎行事，将来必有作为。只望日后若有机会，照拂一下回春堂便是。”
李牧深深看了陈掌柜一眼，拱手郑重道：“晚辈李牧，铭记在心。”
离开回春堂，李牧心中微暖。这世间虽有李荣丰、黑蛇帮这般蝇营狗苟之辈，也有陈掌柜这样心存善意的普通人。
回到小院，他服下一颗淬火丹，开始修炼。
丹药入腹，顿时化作一股温热的气流，散入四肢百骸。这股气流不似直接吸收妖核那般狂暴，而是温和绵长，与星力交融，缓缓淬炼着肉身和内息。
李牧能感觉到，自己的肌肉纤维在药力作用下，变得更加坚韧；经脉在星力和药力的双重冲刷下，隐隐有拓宽的迹象；丹田中的星力气旋，也凝实了一分。
三个时辰后，药力完全吸收。李牧睁开眼睛，吐出一口浊气，眼中精光隐现。
“练体七重后期，触手可及。”他感受着体内澎湃的力量，心中有了底气。
接下来两日，李牧白天参悟武学、练习飞刀，晚上服用淬火丹修炼。待到第三颗淬火丹服完，他的修为稳稳踏入了练体七重后期，距离八重只差一线。
而他对血蟒劲的运力技巧也掌握得更加纯熟，如今已能稳定地将那丝火属性星力融入飞刀，威力大增。
第三天傍晚，李牧改换装束，扮成一个普通的货郎，来到了城西的百蛊坊附近。
百蛊坊位于一条偏僻的小巷深处，门面不大，招牌陈旧，门帘是用各种颜色的布条编织而成，随风飘动，透着一股异域风情。
铺子门前冷冷清清，几乎看不到客人。李牧在巷口观察了片刻，注意到偶尔有一两个行色匆匆、面容阴鸷的人进出，出来时手中都拿着用黑布包裹的小包。
“果然有问题。”李牧心中暗道。
他没有贸然靠近，而是绕到小巷另一侧，找到一处无人居住的破旧阁楼，悄悄潜入，从二楼的窗户，正好可以斜斜看到百蛊坊的后院。
后院比前门更加隐蔽，院墙高耸，院门紧闭。李牧凝神感应，能察觉到院内有几道不弱的气息，其中一道气息阴冷晦涩，与当初码头那个南蛮巫师有几分相似。
“南蛮子果然在这里。”李牧眼神一凝。
他耐心潜伏下来，如同捕猎的毒蛇，静静等待着。
天色渐暗，华灯初上。百蛊坊门前挂起了一盏昏黄的灯笼，在风中摇曳，投下诡异的光影。
约莫戌时三刻，一辆不起眼的马车驶入小巷，停在百蛊坊后门。车帘掀开，一个戴着斗篷的人影快步下车，敲了敲院门。
院门打开一条缝，斗篷人闪身而入。
李牧瞳孔微缩——虽然只是惊鸿一瞥，但他认出了那人腰间悬挂的一块令牌：黑蛇帮舵主级人物的标识！
“黑蛇帮的人，果然与南蛮子有勾结。”李牧心中冷笑。
他继续等待。约莫半个时辰后，院门再次打开，那斗篷人走了出来，手中多了一个沉甸甸的包裹。上车前，斗篷人回头说了一句什么，虽然距离远听不清，但李牧从他的口型中，隐约辨认出两个字：“祭坛”。
“祭坛……古祭坛！”李牧心中一震。
黑蛇帮与南蛮子也在打古祭坛的主意！而且看这情形，他们似乎在准备什么重要的东西。
马车很快驶离。李牧正犹豫是否要跟踪，忽然感应到百蛊坊后院那股阴冷晦涩的气息动了起来，朝着前院而来。
他立刻收敛气息，屏息凝神。
不多时，一个拄着拐杖的瘸腿老者，掀开门帘，走到了百蛊坊门前。老者看起来六七十岁，满脸皱纹，眼神浑浊，但李牧的“感应”却清晰地捕捉到他体内那股隐而不发的阴邪力量。
老者站在门前，抬头看了看天色，又看了看巷子深处，忽然咧嘴一笑，露出满口黄牙，用沙哑的声音喃喃道：“快了……就快了……七星连珠……圣物归位……蛊神降临……”
他的声音虽低，但李牧耳力敏锐，听得清清楚楚。
“蛊神？南蛮子信奉的邪神？”李牧心中警惕大起。
老者说完，又拄着拐杖回了屋内。李牧没有继续停留，悄然离开阁楼，回到了小院。
今夜得到的信息，让他对即将到来的古祭坛之行，有了更深的戒备。
黑蛇帮、南蛮子、影阁、可能还有城主府和其他势力……各方云集，目标都是星源碎片和古祭坛。而南蛮子口中的“蛊神降临”，更是透着不祥的气息。
“必须做好万全准备。”李牧取出一张纸，开始梳理已知信息：
第一，七星连珠之夜在七天后。影阁约定五日后在土地庙汇合，提前进山。
第二，黑蛇帮与南蛮子有勾结，可能在为古祭坛之行准备特殊物品（如刚才那个包裹）。
第三，南蛮子似乎有某种宗教目的，涉及“蛊神”。
第四，李荣丰未除，仍是隐患，但短期内难有机会。
第五，自身实力：练体七重后期，飞刀威力提升，有淬火丹辅助修炼。
“当务之急，是继续提升实力，并搜集更多关于古祭坛和南蛮子的情报。”李牧思忖着，“或许……可以从那个瘸腿老者入手？”
他想起陈掌柜的话——那老者邪性，铺子的香料有问题。
“若我能弄到一些百蛊坊的‘香料’，或许能分析出南蛮子用了什么手段，甚至找到克制之法。”
李牧眼中闪过决断。
次日，他再次易容，扮成一个外地来的行商，来到百蛊坊。
铺子里光线昏暗，空气中弥漫着各种香料混合的奇特气味，有些甜腻，有些辛辣，还有些隐隐带着腥气。
瘸腿老者正坐在柜台后，低头摆弄着一些晒干的草药。见李牧进来，抬起浑浊的眼睛，沙哑道：“客官需要什么？”
“掌柜的，听说您这儿有南疆来的奇香，我想买一些回去送人。”李牧操着外地口音道。
老者打量了他几眼，咧嘴笑道：“客官来对地方了。老夫这儿有‘迷魂香’、‘合欢散’、‘蚀骨粉’……不知客官要哪种？”
李牧心中凛然，这些名字一听就不是正经东西。他面上不动声色，笑道：“可有能让人精神振奋、去除疲劳的？我常年行商，旅途困顿，需要提神之物。”
“有，有。”老者从柜台下取出一个小陶罐，“这是‘醒神膏’，抹在太阳穴上，保你三天三夜精神抖擞。不过……用量需谨慎，多了容易亢奋过度。”
李牧接过陶罐，打开闻了闻，一股刺鼻的薄荷味混合着某种不知名的辛辣气息冲入鼻腔，让他微微眩晕。
“好霸道的药性。”李牧心中暗惊，面上却露出满意之色，“就要这个。多少钱？”
“二十两银子。”老者伸出两根手指。
李牧付了钱，又状似随意地问道：“掌柜的，听说南疆有种能驱虫避蛇的香料，您这儿有吗？我们行商走山路，最怕毒虫。”
老者眼中闪过一丝异色，笑道：“客官倒是懂得多。‘驱虫香’老夫这儿也有，不过价格不菲，且需要定制。客官若真需要，三天后来取。”
“那就劳烦掌柜了。”李牧记下时间，拿着醒神膏离开了百蛊坊。
回到小院，他将醒神膏倒在桌上，仔细分辨其中的成分。除了薄荷、冰片等常见提神药材外，还有一种暗红色的粉末，散发着淡淡的腥甜气息。
李牧取出一根银针，插入粉末中。片刻后拔出，银针尖端竟隐隐发黑！
“有毒！”李牧眼神一凝，“而且不是普通毒素，似乎……带有某种活性的气息。”
他想起了南蛮巫师的蛊虫。
“这醒神膏里，掺了蛊虫的卵粉或者分泌物。”李牧心中寒意升起，“长期使用，毒素和蛊卵侵入体内，轻则被操控神志，重则成为蛊虫宿体，生死不由己。好阴毒的手段！”
他将醒神膏小心收起，这既是证据，或许也能成为反制南蛮子的工具。
接下来两天，李牧继续修炼，同时通过各种渠道，搜集关于南蛮蛊术和古祭坛的信息。
他从一些老行商口中得知，南蛮蛊术诡秘莫测，蛊虫种类繁多，有能操控人心的“情蛊”，有能噬人血肉的“尸蛊”，还有能传递信息的“信蛊”。而要克制蛊术，除了以强大修为强行镇压外，最有效的便是纯阳属性的功法或物品，以及一些特殊的辟邪药材。
“纯阳属性……”李牧想到了自己星力中那丝火性，或许有一定克制作用，但恐怕不够。
他又打听到，白云观的道长擅长驱邪，曾帮人解过蛊毒。李牧便寻了个机会，以请教养生之名，拜访了白云观的一位老道长。
老道长须发皆白，仙风道骨，见李牧气息纯正，不似奸邪之辈，便多聊了几句。当李牧隐晦提及蛊术时，老道长叹道：“南蛮蛊术，损人利己，有伤天和。要破蛊术，除纯阳法器、灵药外，最根本的，是守住本心，不为外邪所侵。小友若遇蛊术，切记静心宁神，以正气驱邪。”
李牧受益匪浅，临走时，老道长还赠了他一张亲手绘制的“清心符”，虽非法器，但长期佩戴有宁神静心之效。
回到小院，李牧将清心符贴身收好，心中安定了几分。
五日期限转瞬即至。
这天傍晚，李牧将小院收拾妥当，带上所有重要物品，退掉租约，悄然来到了城西的土地庙废墟。
残破的庙宇在暮色中更显荒凉。李牧抵达时，已有两道身影等候在此。
一人正是灰衣刺客，另一人则是影狐——墨韵斋的胖掌柜。
见李牧到来，影狐笑眯眯地拱手：“李小友，准时赴约，甚好。”
灰衣刺客则只是点了点头，目光扫过李牧，眼中闪过一丝讶色——短短几日，李牧的气息明显强了一截。
“两位久等。”李牧拱手回礼。
影狐也不废话，直接道：“情况有变。我们收到确切消息，黑蛇帮帮主黑蝰已于三日前秘密出城，疑似前往古祭坛区域提前布置。南蛮子方面，也有大队人马暗中进山。城主府那边，昨日有一支精锐卫队以‘剿匪’名义出城，方向也是黑风山脉。”
李牧心中一沉：“各方都提前行动了？”
“不错。”影狐点头，“七星连珠之夜虽还有两天，但古祭坛外围的阵法已经开始松动，可能提前开启。我们必须立刻出发，否则可能错失先机。”
灰衣刺客补充道：“毒牙大人已带影阁精锐先行一步，在山中接应。我们三人随后跟进，今夜必须赶到第一处联络点。”
李牧深吸一口气：“明白了。走吧。”
三人不再多言，施展身法，化作三道黑影，没入苍茫夜色之中，朝着黑风山脉深处疾行而去。
真正的争夺，即将开始。
而李牧不知道的是，在他们离开后不久，土地庙废墟的阴影中，缓缓走出一个戴着斗篷的身影，望着他们离去的方向，发出一声低低的冷笑。
斗篷下，隐约可见一块黑蛇令牌。
（第十九章完）
