倒计时第二十五天，陆府的气氛比往日更压抑。
陆昭月清晨醒来时，发现窗台上落着一只纯白的鸽子。鸽子脚上系着一个小小的银筒，见她靠近也不飞走，只是歪头看她。
她取下银筒，倒出一卷极细的绢纸。纸上只有一行字：
【今夜子时，城西废塔，星火之事，愿与姑娘一叙。——谢】
谢云疏。
陆昭月将绢纸在烛火上烧成灰烬，心中波澜起伏。谢云疏约她夜半私会，显然是要谈不能被第三个人知道的事。
星火……又是这个词。
她想起那两块黑色铁片上的“样本”字样，想起母亲诡异的死因，想起诗会上那些意味深长的话。
这一切，都必须有个答案。
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早膳后，陆昭月照例要去给大夫人柳氏请安。
这是陆府的规矩，无论嫡庶，每日晨昏定省不可废。只是往日她总是最早到，今日却故意迟了一刻。
果然，刚走到正院门口，就听见里面传来陆昭华娇嗔的声音：
“……母亲您是没看见，昨日诗会上，二妹妹那副楚楚可怜的模样，把谢王爷都引得夸了她两句呢。”
柳氏冷哼：“一个庶女，也敢在王爷面前卖弄。”
“可不是嘛。”陆昭华的声音里满是恶意，“不过她倒也有自知之明，穿得素净，诗也写得平平。只是女儿总觉得……她病了这一场，好像哪里不一样了。”
“怎么不一样？”
“说不上来。”陆昭华顿了顿，“就是眼神……有时候看她，不像十六岁。”
陆昭月在门外静静听着，等里面话头稍歇，才示意丫鬟通报。
进门时，柳氏和陆昭华已经换上了惯常的表情——一个端庄严肃，一个温柔得体。
“女儿给母亲请安。”
“起来吧。”柳氏上下打量她，目光在她脸上停留片刻，“听说昨日诗会上受了惊吓？可好些了？”
“谢母亲关心，已无大碍。”
“那就好。”柳氏端起茶盏，慢悠悠道，“只是昭月啊，你如今也十六了，该懂些规矩。昨日那种场合，王爷不过客气一句，你便该知道分寸。一个姑娘家，太过引人注目，不是好事。”
这话说得冠冕堂皇，实则句句敲打。
陆昭月垂眸：“女儿谨记母亲教诲。”
“记住就好。”柳氏放下茶盏，“对了，下个月初八是你祖母的忌日。老爷的意思，今年要办得隆重些，请高僧来府中做法事。你祖母生前最疼你，这事……就交给你来办吧。”
陆昭月心中一动。
祖母的忌日……正是她探查祖母死因的最好机会。
“女儿定当尽心。”
“也别太累着。”柳氏语气忽然温和，“你身子弱，那些琐事让下人们去做就是。只是有一样——”她顿了顿，“你祖母生前最爱的那尊白玉观音，这些年一直供在小佛堂。法事要用，你今日去请出来，好好擦拭供奉。”
白玉观音。
陆昭月记得那尊佛像。祖母去世后，柳氏以“睹物思人”为由，将佛堂锁了，钥匙一直收在自己手里。如今突然让她去取……
“母亲，佛堂的钥匙……”
“在这儿。”柳氏从袖中取出一把铜钥匙，“去吧，仔细些，别碰坏了你祖母的遗物。”
陆昭月接过钥匙，福身告退。
转身时，她瞥见陆昭华眼中一闪而过的得意。
有陷阱。
但她必须去。
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陆府的小佛堂在西院最深处，平日少有人来。院中古树参天，即使是白天也显得阴森。
陆昭月推开厚重的木门，一股陈腐的香烛味扑面而来。
佛堂不大，正中供着一尊三尺高的白玉观音，慈眉善目，雕工精湛。两侧是长明灯，灯油早已干涸，灯盏里积满灰尘。
她走到观音像前，仔细端详。
佛像本身并无异样，但底座……似乎比寻常佛像要厚一些。
陆昭月伸手，轻轻叩击底座。声音沉闷，实心的。但她注意到，底座背面有一处极细微的缝隙，像是可以开启的暗格。
需要钥匙？还是机关？
她正思索，门外忽然传来轻微的脚步声。
“谁？”
门被推开，进来的却不是丫鬟，而是陆昭华。
“妹妹果然在这儿。”陆昭华笑容明媚，“母亲让我来看看，妹妹有没有需要帮忙的。”
“劳大姐费心，已经快好了。”
陆昭华走到她身边，也看向那尊观音：“真是好玉啊。祖母当年可是花了重金请人雕刻的。说起来……”她忽然压低声音，“妹妹知不知道，祖母为什么独爱这尊观音？”
陆昭月转头看她。
“因为啊，”陆昭华伸手，轻轻抚过观音的莲花座，“这尊佛像里，藏着祖母最大的秘密。”
话音未落，她手指在某处莲花瓣上一按——
“咔哒”一声轻响。
观音像的底座突然弹开一个暗格，里面滚出一卷用油布包裹的东西。
陆昭月瞳孔骤缩。
陆昭华却像早有预料，弯腰捡起那卷东西，在手中掂了掂：“妹妹猜，这里面是什么？”
“大姐早就知道？”
“当然。”陆昭华笑得更深，“母亲锁了佛堂这么多年，你以为真的是因为‘睹物思人’？她是怕有人发现这个。”
她解开油布，里面是一本薄薄的册子，纸页泛黄，显然年代久远。
“这是祖母的手札。”陆昭华翻开第一页，“上面记着一些……很有趣的事。比如永昌元年，星陨之夜，陆府后花园砸出一个大坑，坑里有块会发光的铁石。又比如，祖母从那块铁石上，看到了一些不该看到的‘幻象’。”
陆昭月的心脏狂跳起来。
星铁。幻象。
“祖母把铁石藏了起来，却开始做一些奇怪的梦。梦里有个声音告诉她，三十年后，会有一个‘天选之人’降临陆家，带来变革，也会带来灾厄。”陆昭华抬眼，盯着陆昭月，“妹妹你说，这个‘天选之人’，会是谁呢？”
空气凝滞。
陆昭月看着陆昭华手中的手札，忽然笑了：“大姐既然早就知道这些，为何今日才告诉我？”
“因为以前我不确定。”陆昭华合上手札，“但现在我确定了。你病后那些变化，你看书时那些奇怪的眼神，还有昨日诗会上……周文远背那首古怪的词时，你的表情。”
她向前一步，逼得更近。
“你听得懂，对不对？那不是大胤的词，是你们那个世界的词。你和周文远，是一类人。”
陆昭月沉默。
她低估了这位嫡姐。陆昭华或许骄纵，但绝不愚蠢。这些日子的种种试探，都是为了这一刻的摊牌。
“大姐想怎么样？”她问。
“很简单。”陆昭华将手札递还给她，“这东西，你拿走。佛堂的事，我不会告诉母亲。甚至……我可以帮你。”
“帮我？”
“对。”陆昭华眼中闪过精光，“帮你查清祖母和生母的死因，帮你隐藏身份，帮你在这个家立足——只要你答应我一件事。”
“什么事？”
“我要你帮我嫁入谢王府。”
陆昭月愣住了。
“谢王爷至今未婚，是京城所有闺秀梦寐以求的良配。”陆昭华毫不掩饰自己的野心，“但谢家门第太高，寻常官家女儿难以高攀。可如果……如果谢王爷对我妹妹有意，姐姐我近水楼台，机会就大得多。”
原来如此。
陆昭华绕了这么大一圈，不是为了揭发她，而是要利用她接近谢云疏。
“大姐凭什么认为，谢王爷会对我‘有意’？”
“他看你的眼神不一样。”陆昭华肯定地说，“昨日诗会上，他夸你衣裳时，那眼神……我从未见他对别的女子那样看过。”
陆昭月心中复杂。
谢云疏对她的“特别”，恐怕不是因为男女之情，而是因为她身上的秘密。
“如果我不答应呢？”
“那我现在就去告诉母亲，你房中藏着会发光的铁片，你整夜看那些古怪的符号，你根本就不是原来的陆昭月。”陆昭华笑容冰冷，“妹妹，你说母亲会信谁？父亲会信谁？还有鉴异司……他们可最喜欢抓你这种‘异类’了。”
威胁，赤裸裸的威胁。
但陆昭月反而松了口气。有欲望的人，比无所求的人好对付。
“好。”她接过手札，“我答应你。”
陆昭华满意地笑了：“这才是我的好妹妹。放心，从今往后，姐姐一定‘好好’待你。”
她转身离开佛堂，脚步声渐远。
陆昭月站在原地，许久，才缓缓打开那本手札。
第一页写着：
【永昌元年，九月初七。今夜天有异象，星落如雨。其中一星坠于后园，落地有声，光焰冲天，半刻方熄。坑中有铁石一块，色黑如墨，触之生温……】
她快速翻看。
手札记录了祖母得到星铁后的种种异状：夜梦怪语，时见幻象，身体日渐衰弱。也记录了她对“天选之人”的预言，以及……她对儿媳柳氏（也就是陆昭月的生母）的叮嘱：
【吾媳柳氏，性纯良，然命途多舛。今将此石一分为二，一予之傍身，一留待后人。若三十年后真有‘天星降世’，此石可护其周全。切记，此物不可示人，尤不可为谢家所知——谢氏一族，所图甚大，非善类也。】
谢家。
又是谢家。
陆昭月合上手札，将其贴身藏好。然后她走到观音像前，仔细检查暗格的机关。
机关设计得很精巧，必须同时按压三片特定的莲花瓣才能开启。陆昭华刚才看似随意的一按，其实是早就演练过无数次。
这位嫡姐，心思之深，远超她想象。
