他隐姓埋名，借住破庙，靠给人抄书写信糊口，所有时间都用来发奋苦读。三年后，他更名参考，一路过关斩将，直入会试。他的文章策论，洞见深刻，笔锋锐利，早已超脱了一般读书人的眼界，字里行间浸透着对吏治腐败的切肤之痛和变革的强烈渴望。
殿试那天，他站在紫宸殿中，恭敬地垂着头，却能清晰地感受到来自御座那道不同寻常的、带着灼热温度的目光。
皇帝赵珩，年轻即位，却并非庸主。他有心振作，奈何朝堂被几大派系把持，太后外戚、世家勋贵、保守老臣，盘根错节，使他处处掣肘。他渴望培养自己的势力，尤其是寒门子弟，无根无基，只能依附皇权。而沈清，不仅才学出众，更兼有那般令人过目难忘的容貌。
赵珩那三次笑意，并非全然出于私心，亦有发现“利器”的欣喜。但这欣喜，不可避免地掺杂了占有的欲望。他深居宫中，却有一个隐秘的癖好——偏爱俊美的年轻臣子。此事在最高层的权贵圈中心照不宣，只是无人敢宣之于口。
恩荣宴上的嘲讽，同僚的窃窃私语，老臣们意味深长的目光，像一根根毒刺，扎进沈清骄傲的心里。他寒窗十年，背负血海深仇，不是来给人做脔宠玩物的！
授官外放，虽是意料之中（皇帝或许想磨砺他，或许想保护他，或许……另有安排），却也让他松了口气。然而，离京前夜，一位“好心”的同年，酒后“提点”他：“沈兄，陛下……嗯……颇有雅趣，尤爱芝兰玉树。沈兄此番外放，不过是暂避风口，他日召回，必有锦绣前程……只需，稍稍柔顺些便可……”
这话如同最后一记重锤，砸碎了他最后一丝幻想。
他想要的，是堂堂正正地站在朝堂之上，用手中的权力践行理想，报仇雪恨，而不是靠颜色媚上，成为帝王榻上的玩物，即便那能换来泼天富贵和权势！那样的权势，如同建立在流沙之上的楼阁，帝王心意一转，顷刻间便能灰飞烟灭。而且，一旦被打上“佞幸”的烙印，他今后无论做出何等政绩，都会被人嗤之以鼻，他的理想，他的新政，都将成为笑话！
赴任途中，泽县的贫瘠、豪强的嚣张、衙役的刁滑、百姓的麻木……这一切更加坚定了他的信念。他需要绝对的权力来改变这一切，但他更需要绝对的“清白”来保护这份权力和理想不被玷污。
于是，在那个北风呼啸的夜晚，在那盏孤灯下，他做出了惊世骇俗的决定。
自宫，是断尾求生，是置之死地而后生。
——斩断皇帝那不切实际的念想，逼他只能将自己视为纯粹的“工具”和“臣子”。
——向朝野上下表明一种决绝的态度：他沈清，无欲则刚，没有任何私心与弱点，不结党，不营私，不留后代，只为效忠皇权（至少在明面上）、践行理念。
——给自己套上一副最沉重的枷锁，也铸就一副最坚硬的铠甲。从此，再无半分退路，只能在这条布满荆棘的权欲之路上，一路走到黑。
痛楚如潮水般将他淹没时，他脑海里反复闪现的，是父亲冤死的怒目，是母亲冰凉的尸体，是胥吏撕碎诉状的狞笑，是百姓麻木的眼神……
