韦小宝敲击扶手的手指微微一顿，停了那么半瞬。他抬眼，目光扫过胖盐商那张因为激动而油光发亮的脸，嘴角似乎往上弯了弯，又似乎没有，最终化作一个含糊的“嗯”字，随即又低头对付他那只快凉了的汤包去了。心里头却像被一根小针轻轻扎了一下：玄烨这小子，当了二十年皇帝，这敲山震虎、指桑骂槐的本事，越发精纯了。这话是说给谁听呢？天地会那些早不成气候的余孽？还是……他这缩在扬州享清福的旧臣？一丝极其微弱的凉意，顺着脊椎骨无声地爬上来，被他强行用汤包的暖意压了下去。
就在这时，楼下传来一阵吵吵嚷嚷，还夹杂着几声桌椅板凳被撞倒的闷响。一个略显尖利、带着点刻薄的声音穿透了楼板：“……就你这破锣嗓子，也好意思出来混饭吃？讲得什么玩意儿！陈芝麻烂谷子，听八百遍了！给爷换点新鲜的！”
另一个低沉沙哑、透着疲惫的声音陪着小心：“这位爷，您想听点啥？小的尽力……”
“新鲜？反清复明啊！天地会英雄豪杰啊！你们扬州当年不也出过好汉吗？那个谁……茅十八！给爷讲讲，茅十八后来怎么样了？是不是被朝廷逮住，咔嚓一刀，脑袋挂城楼上风干啦？哈哈哈！”那尖利的声音肆无忌惮地笑着，充满了恶意。
“茅十八”三个字，像一道冰冷的闪电，猝不及防地劈进“醉仙阁”的暖意融融里。韦小宝捏着汤包的手指猛地一紧，薄薄的皮儿“噗”一下破了，滚烫的汁水溅了他一手。他像是被烫到了一样，倏地抬起头，眼中那点慵懒的暖意瞬间冻结、碎裂，只剩下一种骤然惊醒的警惕和冰冷。雅间里刚才还热络的气氛瞬间凝固了，几个盐商面面相觑，噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
韦小宝没理会手上的油腻和微痛，也顾不上盐商们惊疑不定的目光。他站起身，两步就跨到临河那扇雕花窗边，动作快得和他那略显富态的身形有些不符。他微微侧身，将自己隐在窗框投下的阴影里，目光锐利如刀，无声地投向楼下大堂那个混乱的中心。
只见大堂中间，一个穿着半旧青布长衫、头发花白的老说书人，正狼狈地弯腰去扶一张被踹翻的长凳。他面前站着一个穿着宝蓝色绸缎袍子、油头粉面的年轻公子哥，一手叉腰，一手拿着把描金折扇，正用扇子点着老说书人的鼻子，满脸的轻蔑和挑衅。他身后还跟着几个歪戴帽子斜瞪眼的帮闲，一看就是本地泼皮。
“说啊！怎么哑巴了？茅十八是不是死得像个狗熊？”公子哥用折扇戳了戳老说书人的肩膀。
老说书人身子佝偻着，艰难地把长凳扶正，抬起头时，脸上满是皱纹，眼神浑浊，带着一种被生活磨砺出的麻木和卑微，低声下气地哀求：“这位爷，您行行好……小老儿就混口饭吃，那些……那些犯忌讳的事，不敢说，真不敢说啊……”
“呸！没劲！”公子哥啐了一口，觉得无趣，骂骂咧咧地带着几个帮闲，大摇大摆地走到旁边一张空桌坐下，拍着桌子吆喝伙计上酒上菜。
楼上的韦小宝，目光却死死地盯在那个老说书人身上。那老说书人见公子哥走开，似乎松了口气，抬手擦了擦额角的汗。就在他抬手整理衣襟的一刹那，动作有些僵硬，布衫的前襟微微敞开了一些。借着大堂里几盏气死风灯不算明亮的光，韦小宝清晰地看到——在那老说书人青布长衫的里襟上，靠近心口的位置，别着一枚小小的、毫不起眼的铁牌。
