计划既定，便如开弓之箭，再无回头。
整个四海通商行，这架庞大的商业机器，在赵环儿的亲自指挥下，以前所未有的效率，高速运转起来。
一队队满载着雪花皂的商队，在精锐镖师的护卫下，沿着水路与陆路，向着江南的苏州、杭州，川蜀的成都，湖广的江陵等大都市进发。赵环儿没有试图在每个地方都建立分号，而是采用了萧辰提议的、更为灵活的策略——与当地最负盛望的商家合作，授权他们作为独家经销商。她出货，对方出渠道，利润分成，风险共担。
这种新颖的模式，极大地加快了雪花皂铺向全国的速度。
与此同时，海量的资金，如百川归海，源源不断地汇入四海通的账房。而这些钱，又被赵环儿毫不犹豫地投了出去。她不再局限于购买商铺和田地，而是将目光投向了更长远、更隐蔽的领域。
在权叔的操办下，一支支商队以采办木材、药材的名义，深入南方偏远的山区。他们在那里，悄无声息地，买下了数座在官府勘探中，被评定为“品位低下、不值开采”的废弃铁矿山。
没有人知道，在萧辰的脑中，这些所谓的“贫矿”，只要用上新式的焦炭炼铁法，便能炼出整个大宋最优质的钢铁。
“钱”与“铁”这两块船板，正在赵环儿手中，被有条不紊地铺设、锻造。
而萧辰，则将全部的精力，都投入到了“人”这块最关键的龙骨之上。
工坊学堂，悄然开办。十名从工匠子弟中精挑细选的、年龄在十二到十五岁之间的少年，成为了萧辰的第一批亲传弟子。他们不仅要学习制皂的每一个步骤，更要学习一种全新的、被萧辰称之为“格物基础”的知识——关于杠杆、浮力、密度、乃至物质在不同温度下的形态变化。
这些少年，将是点燃这个时代工业火种的第一批火星。
但，比培养学徒更紧迫的，是找到那个能撑起“镖局”骨架的男人——戚勇。
在汴京这座百万人口的巨城中，找一个十年前就被革除军职的无名老兵，无异于大海捞针。
萧辰将此事，全权委托给了权叔。
权叔没有动用官府的力量，那会打草惊蛇。他只是发动了四海通商行，在汴京城中经营多年，早已渗透到每一个角落的、属于市井的力量。
码头的脚夫，酒馆的伙计，勾栏里的说书人，甚至是最底层的乞丐，都成了他的眼睛和耳朵。
一张无形的大网，在汴京城的地下，悄然张开。
“戚勇，年约三十七八，关中口音，曾在西军效力，善使一口长刀，为人沉默寡言，右臂上，有一道贯穿的箭伤。”
消息，就这样传递下去。
三天，杳无音信。
五天，依旧是死水一潭。
就在萧辰几乎以为，此人早已不在京城，甚至已经不在人世时，消息，终于从最不可能的地方，传了回来。
城东，汴河码头。
一个四海通的管事，在一个专为脚夫们提供粗茶的茶寮里，听到了一个消息。码头上，有一个叫“戚三”的力夫，为人最是沉默，干活也最是卖力，专挑最重最累的活干。有人说，他三年前流落至此，无人知其来历。
最关键的是，前几日，有几个泼皮因工钱之事与他争执，五六个人围攻他一个。他手无寸铁，只顺手抄起一根扁担，几下便将所有泼皮的腕子打得脱了臼。有懂行的人说，他那几下，使得不是扁担，而是沙场上最干净利落的刀法。
而且，曾有人在夏日，见过他赤膊干活，右臂上，正有一道狰狞的、贯穿的旧箭伤。
得到消息的那一刻，萧辰没有派任何人去。
他决定，亲自去。
……
汴河码头，大宋帝国最重要的水路枢纽。
这里，永远是喧嚣的，混乱的。成千上万的船只在此停靠，数不清的货物在此集散。空气中，混杂着河水的腥气、汗水的酸气，以及各种货物散发出的复杂味道。
萧辰换上了一身最普通的布衣，在老刘的陪同下，走进了这片与他平日生活截然不同的世界。
他们按照线报的指引，在最繁忙的粮运码头，找到了那个叫“戚三”的男人。
第一眼，萧辰的心，便沉了一下。
那是一个被生活，反复捶打、碾压过的男人。
他身材高大，骨架宽厚，但常年的劳累与食不果no，让他的肌肉失去了军人应有的饱满，只剩下干枯的、如铁筋般的轮廓。他赤着上身，古铜色的皮肤上，布满了大大小小的伤疤。那道贯穿右臂的箭伤，即便愈合多年，依旧触目惊心。
他正扛着两袋沉重的米包，从狭窄的跳板上走下。每一步，都走得极稳，仿佛脚下的不是晃动的木板，而是坚实的土地。他的脸上，没有任何表情，眼神空洞，如同一口枯井，看不到一丝波澜。
他就那样，一趟，又一趟，机械地，沉默地，搬运着货物，仿佛一座会呼吸的石像。
萧辰静静地看了许久。
直到戚勇将最后一袋米包扛进仓库，准备去领他那份微薄的工钱时，萧辰才走了上去。
“这位大哥，可否借一步说话？”
戚勇抬起头，用那双空洞的眼睛，看了萧辰一眼。他没有说话，只是默默地摇了摇头，便要绕开他走。他早已习惯了不对任何人抱有期待。
“我没有恶意。”萧辰说道，“我有一份活计，比你在这里扛米包，要轻松得多，工钱，也是这里的十倍。”
戚勇的脚步，停顿了一下。但随即，他眼中仅有的一丝波动也消失了，继续向前走。在他看来，这不过是某种不怀好意的骗局。
眼看他就要汇入人群，萧辰深吸一口气，用不大的声音，说出了那句最关键的话。
“是家父，萧惟，托我来寻你的。”
戚勇那如同磐石般的身影，猛地一震，僵在了原地。
他缓缓地，一寸一寸地，转过身来。
那双死水般的眸子里，第一次，掀起了滔天的巨浪。有震惊，有怀疑，有痛苦，更有藏在最深处的、对一段埋葬已久的往事的追忆。
他死死地盯着萧今，嘴唇翕动，沙哑的喉咙里，挤出了三个字。
“你……是谁？”
“家父萧惟，曾是捧日军都头。”萧辰迎着他的目光，一字一句，清晰地说道，“在下，萧辰。”
