李星河猛地捏紧刹车杆，破车发出一阵刺耳的摩擦声，堪堪停住。他抬眼望去，只见对面停着一辆与他胯下“老伙计”形成惨烈对比的钢铁猛兽——通体漆黑、线条凌厉如星际战舰切割线的最新款手扶式竞速浮游车！流线型的碳纤维外壳在夕阳下泛着冷冽的光泽，强劲的引擎盖下隐隐透出澎湃的能量波动，每一个细节都散发着昂贵、速度与令人心跳加速的侵略性。这玩意儿，简直就是浮游车界的顶级掠食者，衬得李星河那漆面斑驳、补丁累累的座驾如同废铁场里爬出来的古董。
“哟！星河！”
一个充满活力、带着点玩世不恭腔调的声音响起。浮游车上，一位与李星河年龄相仿的青年正单脚支地，一手随意地搭在造型威猛的车把上。他身材挺拔匀称，穿着一件剪裁合体的深蓝色飞行夹克，衬得他小麦色的健康肌肤格外精神。一头利落的栗色短发下，是一张轮廓分明、带着阳光般灿烂笑容的脸，浓眉下那双浅棕色的眼睛亮晶晶的，充满了跃跃欲试的活力。正是李星河在霍克离开后，这三年来在冰冷军校里唯一能称得上“好友”的家伙——李斯特·弗朗茨。
“李斯特？” 李星河摘下那顶同样饱经风霜的头盔，甩了甩被汗水浸湿的额发，脸上也露出了见到好友的由衷笑意，暂时驱散了车库里的阴霾。“你怎么跑这儿堵我来了？瓦尔特那事儿？” 他耸耸肩，语气带着点无奈，“没错，他今天单舰和小舰队是栽我手里了。不过我得说句公道话，人家可没你说的那么‘不堪一击’，实力硬得很，输也输得很有风度，是个值得尊敬的对手。”
话刚说完，李星河眼角的余光似乎捕捉到了什么。他下意识地侧头，视线越过李斯特炫酷的座驾，投向不远处街角阴影里一个几乎与环境融为一体的身影——一个戴着宽大墨镜、身形略显单薄的清秀少年，正静静倚靠在斑驳的墙壁上，仿佛一尊没有生命的雕塑，无声地注视着这边。
李星河的心跳莫名漏跳了一拍，瞳孔骤然一缩！一股难以言喻的警觉感瞬间掠过心头。那身影……透着一股说不出的怪异和疏离感。他强行压下这突兀的不安，迅速将注意力拉回眼前笑容灿烂的李斯特身上，试图用轻松的语气掩盖刚才瞬间的失神：
“喂，我说弗朗茨大少爷，” 李星河故意夸张地拍了拍李斯特那辆崭新赛车的流线型外壳，发出清脆的声响，又嫌弃地指了指自己身下的老伙计，“你这可是赤裸裸的炫耀加阶级压迫啊！不过，现在不是讨论这个的时候，” 他话锋一转，眉头微蹙，带着货真价实的疑惑，“你们机甲系的魔鬼周考核，不是明天下午才结束地狱最后一项‘生存突围’吗？你这机甲系第一人，怎么今天就能大摇大摆溜出来了？贿赂了教官？还是你家那富可敌国的商团又给学院捐了栋新训练馆？”
李斯特闻言，脸上那标志性的阳光笑容顿时僵了一下，随即化作一个带着点狡黠和得意混合的鬼脸，他夸张地拍了拍自己那辆炫酷赛车的仪表盘：“嘿嘿，山人自有妙计！实战环节嘛……咳咳，用了点‘家族传统艺能’，提前搞定了某个难缠的战术目标，教官也就睁只眼闭只眼放我出来透透气喽！” 他含糊地带过，显然不想深谈，随即眼睛一亮，目光灼灼地盯着李星河，拳头兴奋地握起：“更重要的是，我可是掐着点出来逮你的！别忘了，明天！就是我们的‘机甲对决日’！我可是摩拳擦掌，等着在铁拳底下好好‘指点’一下你这留级前辈呢！”
“考个屁！先看这个！” 李斯特咧嘴一笑，笑容里带着点恶作剧得逞的得意，又混杂着掩饰不住的亢奋。他变戏法似的从飞行夹克内袋里掏出一封信函——不是学院常见的电子通知，而是触感厚重、纹理细腻的实体信笺！信封由一种泛着珍珠光泽的银灰色特种纸制成，边缘压印着繁复而古老的荆棘与星辰交织的暗纹，正中央，一枚由炽焰利剑与守护圆盾构成的徽记，以某种近乎立体的烫金工艺凸起，散发着低调而凛然的威仪。仅仅是这信封本身，就透着一股跨越时光的尊贵与不容置疑的分量。
李斯特迫不及待地将这封仿佛承载着历史重量的信函，塞到了还有些懵的李星河手里，眼神灼灼地催促：“快！打开看看！”
李星河带着疑惑，小心翼翼地拆开那封口处同样印有微型徽记的火漆（虽然只是仿古工艺，但依旧精致）。展开信纸，一种混合着檀香与冷冽金属气息的独特纸张味道隐隐传来。当他的目光扫过信笺顶端那个由古典字体书写的组织名称时——
“‘天权骑士团’？！”
李星河失声惊呼，仿佛被那烫金的字体灼伤了眼！他猛地抬头看向李斯特，眼中充满了难以置信的震惊，之前的轻松调侃荡然无存，只剩下纯粹的骇然！
——天权骑士团！
这个名字，本身就是一个沉甸甸的历史符号！它是银河第一帝国时代，那位以铁血手腕横扫星海、最终加冕为帝的绝世枭雄——李乾坤大帝——亲手缔造的三大武力支柱之一！
回溯至公历3001年，彼时以华国大军阀身份鲸吞寰宇、建立银河第一帝国的李乾坤，深知欲统御万疆，非有绝对武力不可。他不仅以雷霆手段整合资源，更倾尽帝国之力，汇聚了当时人类世界最顶尖的、已然触摸到“天阶”境界的古武术宗师！这些个体力量足以撼动山河的强者，被赋予了帝国最尖端的机甲，结合其登峰造极的武技与对能量、机体的恐怖掌控力，最终淬炼出了三柄悬于帝国穹顶之上的利剑：天罚（代神行罚，肃清叛逆）、天诛（征伐不臣，开疆拓土）、天权（拱卫帝星，守护秩序）！
能跻身三大骑士团者，不仅要求其成员拥有“先天”境界以上的深厚内力修为（这是驾驭顶级机甲、承受极限过载的生理基础），更需具备对复杂机甲如臂使指般的“水准之上”的操作天赋。他们并非单纯的武夫或机师，而是被灌输了帝国最高意志的终极战士。李乾坤以地球中古时代骑士的八项美德——谦卑 (Hamility)、荣誉 (Honor)、牺牲 (Sacrifice)、英勇 (Valor)、怜悯 (Passion)、精神 (Spirituality)、诚实 (Hoy)、公正 (Justice)——为核心，再融入了东方儒家士大夫“修身、齐家、治国、平天下”的入世精神与忠义理念，铸造了他们毕生恪守、高于生命的信条！他们被赐予世袭贵族爵位与广袤封地，以血脉与钢铁的誓言，世代效忠于银河帝国的黄金王座。
在那个自公历31世纪起便已显颓势、内部倾轧腐败丛生的银河帝国，正是这三大骑士团以其无匹的武力、严明的纪律和近乎殉道者般的忠诚，如同一根根强行楔入腐朽巨木的钢钉，硬生生地将摇摇欲坠的帝国国祚，又延续了长达一百余载！若非最后因皇位继承权之争导致骑士团内部理念撕裂、同室操戈，那象征着人类第一次大一统的银河帝国双头鹰旗，或许至今仍能飘扬在星海之间！
公历3118年，伴随着帝国首都星的陷落与最后一位正统皇帝的黯然退位，银河第一帝国轰然崩塌，分裂成如今星罗棋布的诸国格局。然而，李乾坤大帝所创立的骑士制度，连同其严苛的选拔标准、崇高的精神信条以及无与伦比的战斗力模板，却并未随之湮灭。它如同深植于人类文明土壤中的钢铁根系，被新兴的银河列国争相效仿、吸纳、改良。时至今日，由“天罚”、“天诛”、“天权”三大骑士团理念演化而来的各种“骑士团”或类似精英机甲部队，依旧是银河各国最核心、最强大的战略威慑力量与荣耀象征！其影响力，早已超越了帝国本身，成为了一个时代的遗产，一种力量的图腾！
李星河的手指无意识地摩挲着信纸上那冰冷的徽记浮雕，仿佛能感受到其中蕴含的、跨越三百多年时光的沉重历史与无上荣光。他抬起头，看向笑容灿烂却眼神无比认真的李斯特，声音带着一丝自己都未曾察觉的干涩：
“李斯特……这是……给你的？‘天权骑士团’的……邀请函？”
“李斯特……这是‘天权骑士团’的邀请？但这里是东华联邦！” 李星河的声音带着一丝不确定的困惑，随即又化为更深的思索。“东华……我们可是民主制度，没有皇帝，也没有世袭的贵族封号……”
“没错！” 李斯特用力点头，眼中闪烁着理解的光芒，他明白李星河在困惑什么。“东华是民主制，但这并不妨碍我们拥有自己的‘骑士团’！甚至可以说，这是联邦体制下，对个体力量与贡献所能给予的最高规格的认可与……特权！”
他的声音带着一种近乎蛊惑的热情，开始细数那令人心驰神往的待遇清单：
“想想看！一旦被授予‘东华骑士’的称号——”
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免税权： 名下所有产业，从星域贸易公司到私人行星农场，免除一切联邦及地方税赋！这是足以让任何大财阀都眼红到滴血的实惠！
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世袭领地： 虽然不叫‘采邑’，但联邦法律明文保障每一位骑士及其直系后裔，拥有永久性、可世袭转让的私有土地所有权！那可不是普通的公寓或农场，而是经过精心挑选、往往蕴含稀有资源或具有战略价值的广袤行星地块！是真正能传家的、坚不可摧的根基！
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终身津贴： 联邦政府每年拨付的、数额惊人的特殊津贴，足以让骑士及其核心家族成员过上堪比顶级富豪的生活，无需为任何物质需求发愁，将全部精力投入到自身的强大与职责履行上。
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优先准入权： 骑士的后代，直系三代之内！在联邦政府要害部门、军方核心机构、乃至骑士团自身的预备役选拔中，享有最高级别的优先录用权！这不仅仅是一份工作，而是通往权力核心和顶级资源的直通卡！
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“所有这些特权，” 李斯特的指尖重重敲在空气里，仿佛在敲击着那无形的法律条文，“不是依靠某个君主的恩赐，而是由联邦最高议会立法通过，写进了《联邦骑士特权保障法》，拥有联邦宪法层级的保障力！其稳固性和含金量，丝毫不逊色于君主制国家那些佩戴着古老纹章的骑士！”
他话锋一转，语气中带上了一种与有荣焉的自豪和更深的敬畏：
“而在我们东华联邦的诸多骑士团中，自由骑士团——这个名字本身就代表着联邦精神的极致体现——它是当之无愧的魁首！其总部就矗立在首都星‘新长安’的核心区，是联邦武力和荣耀的象征！虽然它未被列入那传说中源自帝国时代的‘银河六大骑士团’名录，但没人能否认它的力量！” 李斯特的声音斩钉截铁，“无论是成员个体的实力、尖端机甲的配备、还是执行任务的烈度与成功率，‘自由’的水准，放眼整个银河系，都是顶尖一流的存在！它是联邦军方高层真正的定海神针，也是政界大佬们争相拉拢和倚重的对象！”
“所以，” 李斯特直视着李星河，表情变得无比严肃，之前的嬉笑荡然无存，“想成为‘自由骑士团’的一员？其难度，堪比徒手攀登奥林匹斯山！他们的选拔，是出了名的地狱级！”
他竖起两根手指：
“第一，军方精英通道： 这是最正统但也最漫长的路。你必须先在联邦军队中崭露头角，在尸山血海的战场上证明自己的价值，获得高层大佬的赏识，被认定为拥有‘骑士资质’的种子，然后送入‘自由’的预备训练营——‘铁砧营’！在那里接受非人的锤炼，最终能活着走出来的，十不存一！”
“第二，” 李斯特的眼神变得锐利起来，带着一种跃跃欲试的光芒，“就是‘网络’！ 一个开放给所有联邦公民、理论上绝对公平、却又残酷到极致的海选通道！它不看你军衔，不看你背景，只看一样东西——你在‘伊甸园’（Eden）虚拟对战平台上的绝对实力！”
“‘伊甸园’……” 李星河喃喃重复着这个名字，这个覆盖联邦全境、乃至辐射部分邻国的超级虚拟实境平台，他当然知道。那是无数机甲爱好者、民间高手甚至现役军人磨砺技艺、扬名立万的终极角斗场。
“没错！” 李斯特的声音带着一种挑战者的兴奋，“自由骑士团会在‘伊甸园’最顶级的‘诸神竞技场’分区，不定期发布特定的、难度变态的‘试炼任务’或开启特殊的‘天梯挑战赛’。只有那些能在限定时间内，以匪夷所思的成绩通关任务，或者在天梯上杀入前百、甚至前十的怪物……才会收到这封——” 他指了指李星河手中的信函，那银灰色的信封此刻仿佛重逾千斤，“——来自‘自由’的、冰冷的、却又承载着无上荣耀的……邀请函！”
李斯特的目光灼热地锁定在李星河震惊的脸上：“而我，李斯特·弗朗茨，刚刚在上一季的‘天梯挑战赛’里，挤进了机甲近战格斗组的……第七名！这就是我的‘门票’！”
李斯特深吸一口气，努力绷紧脸上的肌肉线条，试图将那几乎要满溢出来的得意压回心底。他清了清嗓子，用一种极力维持平静、却依旧难掩一丝亢奋的语调说道：“拿到邀请函当然爽！不过……今年的静海市，透着一股邪门劲儿！”
他凑近了些，声音压低，带着一种分享惊天秘闻般的郑重和浓浓的困惑：
“你知道吗？除了我这个‘侥幸’挤进前十的，我们静海市……竟然还有两个人通过了自由骑士团的‘地狱海选’！” 他刻意在‘侥幸’二字上加重了语气，仿佛在强调自己成绩的不易，更衬托出后面消息的骇人听闻。
“而且，” 李斯特的眉头紧紧锁起，眼神里充满了难以置信，“这两个人……跟我这种拼死拼活才拿到入场券的完全不同！他们简直……简直像是从神话里走出来的怪物！”
他的声音因激动而微微拔高：
“一个，拿下了整个‘人马座旋臂第三星域’机甲综合排行的——星域第一！”
“另一个，是星域第三！”
李斯特用力地比划着手指，仿佛要戳破这令人窒息的现实。
“最关键的是——满分！ 自由骑士团官方发布的、难度堪称变态的最终考核任务，他们俩……都是以史无前例的满分通关！”
这“满分”两个字，如同两记重锤，狠狠砸在李星河的心口！他太清楚自由骑士团考核的份量了，那是在虚拟战场上模拟最极端环境、面对最狡猾AI的终极绞杀！别说满分，能活着完成任务线拿到及格分，都足以傲视群雄！星域第一和第三……还是满分？这已经不是天才可以形容，简直是颠覆认知的存在！
李斯特的表情变得异常凝重，甚至带着一丝不安：
“但邪门的事还在后面！这两个人……就像凭空冒出来的幽灵！骑士团按照注册信息发函和联系，结果发现……” 他摊开手，做了一个“消失”的手势，“地址是假的！所有联系方式都是空号！除了登录IP被锁定在我们静海市的大致区域，其他一切信息——身份、背景、年龄、甚至性别——全都是一片空白！查无可查！”
他舔了舔有些发干的嘴唇，声音压得更低，带着一种见证风暴来临前的紧张：
“这事儿闹大了！自由骑士团那边据说直接炸了锅！高层震怒又狂喜，一个负责招新的特派小组已经秘密抵达静海！他们动用了内部权限和资源，正像犁地一样把静海翻个底朝天，发誓要把这两个‘人间蒸发’的超级天才揪出来！”
李斯特顿了顿，眼中闪过一丝敬畏，补充道：
“更夸张的是，连‘博塔家族’都被惊动了！”
提到这个名字，连一向天不怕地不怕的李斯特，语气里都带上了一丝面对庞然大物时的忌惮。
“那可是掌控着联邦近三成尖端机甲制造和能源命脉的商业巨鳄！他们的触手伸得比骑士团更深，嗅觉也更灵敏。听说博塔家族的高层，甚至可能是那位深居简出的老族长，都亲自下达了指令，要求不惜一切代价，在骑士团之前找到这两个人！现在静海的水面下，暗流汹涌得吓人！”
“嘶——”
李星河倒抽一口冷气，头皮一阵发麻！他之前还在为静海能出三个通过考核者感到惊讶，现在这点惊讶早已被惊涛骇浪般的震撼彻底淹没！
要获得那封邀请函的角逐资格，本身就是从整个第三星域数十亿疯狂厮杀的机甲玩家中，踩着尸山血海才能爬出来的！静海市能出三个，这概率已经低得如同在沙漠里连中三次头彩！而现在，其中两个竟然是以星域榜首和探花的姿态，用前无古人的满分碾压了所有对手？！
这已经不能用“天才”来形容了！这是足以让整个银河机甲界为之侧目的神迹！是足以让自由骑士团这样的庞然大物为之疯狂、让博塔家族这样的商业帝国都坐立不安的战略级存在！
难怪……难怪会引得两大巨头同时下场，搅得小小的静海市天翻地覆！李星河的心脏在胸腔里狂跳，一个念头无比清晰地浮现：
这两个神秘人，绝非池中之物！他们身上隐藏的秘密，恐怕比他们展现出的机甲天赋，更加惊人！
李斯特似乎也意识到话题过于沉重，他用力甩了甩头，仿佛要将那两个神秘天才带来的无形压力甩开，脸上重新挂起那招牌式的、仿佛能驱散一切阴霾的灿烂笑容。他熟练地跨上那辆线条凌厉的黑色竞速浮游车，手指在启动按钮上轻轻一点，引擎立刻发出低沉而澎湃的蓄力声，如同蛰伏的猛兽。
“喂！星河！” 他侧过身，夕阳的金辉落在他栗色的短发和飞扬的眉梢上，笑容依旧明亮，但眼底深处却掠过一丝不易察觉的、与这笑容不太相称的怅惘，“假期里别总把自己焊死在打工的流水线上了！抽空出来玩玩！海边，或者去‘星尘峡谷’飙车兜风都行！我请客！”
他的语气轻松随意，但接下来的话却像一颗投入平静水面的石子，带着一丝难以言喻的感伤：
“说真的……这次我要是能顺利通过骑士团那该死的身体检查，正式加入‘自由’……” 李斯特的声音顿了顿，目光似乎飘向了远方天际线那轮沉坠的落日，“说不定以后……我们兄弟俩想再像现在这样，蹲在街边撸串吹牛，都难喽。那地方……进去了，就是另一个世界了。”
他猛地吸了口气，像是要把那点突如其来的离愁别绪强行压下去，笑容重新变得张扬起来，带着点恶作剧般的促狭，用力拍了拍自己那辆豪华座驾的引擎盖：
“不过嘛！世事无绝对！” 他冲着李星河挤了挤眼，语气又变得充满鼓励，“就凭你这家伙！机甲实操和个人格斗，哪样不甩我几条街？特别是你那双鬼手和变态反应速度！简直就是天生的机甲骑士料！” 他越说越起劲，仿佛已经看到了某种光明的未来，“听我的！就花一年！不，半年！去‘伊甸园’里狠狠刷他个几百场机甲格斗！把你的战绩堆上去！凭你的真本事，百分之百能杀进天梯，拿到自由骑士团的邀请函！到时候，咱们在‘自由’的基地里接着做兄弟！”
“好了！就这么定了！” 李斯特不等李星河回应，仿佛生怕听到拒绝或者看到对方眼中的复杂情绪，猛地一拧油门！
“嗡——轰！！！”
那辆黑色的钢铁猛兽瞬间爆发出狂暴的嘶吼，强劲的磁悬浮引擎推动着车身如一道撕裂暮色的黑色闪电，以令人瞠目结舌的加速度，蛮横地切入了前方滚滚的车流之中！只留下引擎狂暴的余音和一道迅速消散在空气中的尾流。
李星河站在原地，鼻尖似乎还残留着那辆顶级浮游车尾气中特有的、带着昂贵燃料味道的气息。他望着那消失在车河尽头、快得只剩下一个模糊黑点的方向，嘴角不由自主地勾起一抹无奈的、又带着几分温暖的笑意，轻轻摇了摇头。
这家伙……
刚才那番话，说得情真意切，又是担心离别，又是鼓励未来。可李星河心里跟明镜似的。
李斯特·弗朗茨，这个恨不得把“老子被自由骑士团选中了”刻在脑门上的家伙，今天特意开着这辆拉风到没朋友的顶级赛车，堵在军校大门口等他这个“唯一好友”……
该不会，最主要的“任务”，就是想亲口告诉他这个天大的好消息，顺便……再狠狠地、不着痕迹地炫耀一把吧？
