苏清弦走到正院的小厨房门口时，争执声已经闹得不小。
柳姨娘院里的管事婆子王妈妈正叉着腰站在厨房门口，唾沫横飞地训斥着一个小丫鬟：“你当我眼瞎不成？这燕窝的成色，分明就是我院里刚领的那批！你们正院的人就是金贵，连三姑娘的补品都敢动？”
被训斥的小丫鬟叫春杏，是负责正院小厨房采买的，此刻吓得脸都白了，眼泪在眼眶里打转：“王妈妈，我们真的没有……这燕窝是上回老夫人赏的，一直存着没舍得用，今天夫人想吃些清淡的，才拿出来炖了一小盅……”
“老夫人赏的？”王妈妈冷笑一声，伸手就去掀厨房案台上的蒸笼，“我看是你们手脚不干净，偷了我院里的吧！今天我非得搜搜，看你们还能藏到哪里去！”
“住手！”
苏清弦的声音不高，却带着一股不容忽视的威严，让王妈妈的动作顿住了。
王妈妈回头见是苏清弦，先是愣了一下，随即脸上堆起几分敷衍的笑：“原来是大小姐。您来的正好，这事儿您可得给评评理——我们三姑娘等着这燕窝补身子呢，怎么就跑到你们正院的厨房里了？”
她语气里的轻慢显而易见，显然没把这个一向怯懦的大小姐放在眼里。
苏清弦没看她，径直走到春杏身边，柔声问：“春杏，她说的是真的吗？”
春杏连忙摇头，眼泪掉了下来：“姑娘，奴婢没有撒谎，这燕窝真的是老夫人赏的，有账目的，您可以去查……”
“老夫人赏的，老夫人不早就去庄子上礼佛了吗，还有账目？谁知道那账目是不是你们后补的？”王妈妈抢着说道，“我看就是你们见我院里领了好东西，眼馋了，才动了歪心思！”
苏清弦这才抬眼看向王妈妈，目光清冷：“王妈妈是柳姨娘身边的老人了，在侯府待的年头不短吧？”
王妈妈不知她为何突然问这个，哼了一声：“回大小姐，老奴在府里伺候快二十年了。”
“二十年？”苏清弦淡淡道，“那该懂规矩才是。正院的小厨房，是你说搜就能搜的？母亲还在院里歇着，你在这里大吵大闹，惊扰了母亲，这个罪责，你担得起吗？”
王妈妈被问得一噎，脸上有些挂不住：“老奴也是急着找燕窝，一时失了分寸……可这燕窝的事，总得说清楚吧？”
“自然要说清楚。”苏清弦看向案台上那碗刚炖好的燕窝，汤色清亮，里面飘着几朵雪白的燕盏，“王妈妈说这是你们院里的燕窝，可有什么凭证？”
“凭证？”王妈妈指了指燕窝，“我院里领的燕窝，都是上好的白燕，成色跟这个一模一样！”
“天下白燕多的是，成色相似的也不少，凭这个就能断定是你们院里的？”苏清弦反问，“王妈妈当真是老糊涂了，还是故意混淆是非？”
她的语气平静，却字字带刺，让王妈妈的脸色一阵青一阵白。
周围已经围了几个看热闹的丫鬟婆子，都是府里其他院的人，此刻见苏清弦句句占理，看向王妈妈的眼神也多了几分嘲讽。
王妈妈有些慌了，提高了声音：“大小姐这是什么意思？难道老奴还能冤枉你们不成？三姑娘还等着呢，这事儿必须今天说清楚！”
“好啊，那就说清楚。”苏清弦看向旁边一个负责库房采买的管事，“张管事，府里采买的燕窝，是不是都有登记？哪个院领了多少，是什么成色，应该都有记录吧？”
张管事是个老油条，见这阵仗，知道不能偏袒任何一方，连忙躬身道：“回大小姐，有的，库房都有账本，每一笔出入都记着呢。”
“那好。”苏清弦道，“劳烦张管事去取账本过来，再请上库房的见证人，咱们当众核对。看看你们院里领的燕窝，和我们正院用的燕窝，是不是同一款，数量对不对得上。”
她顿了顿，目光扫过王妈妈，语气带着一丝冷意：“若是核对下来，我们正院确实用了你们的燕窝，不用王妈妈说，我自会带着春杏去柳姨娘面前道歉。可若是核对下来，是王妈妈弄错了，甚至是故意来找茬……”
她没说下去，但那眼神里的警告，让王妈妈心里一寒。
王妈妈哪里真的敢去核对？这燕窝本就是她奉了柳姨娘的意思，来找茬的由头。柳姨娘上午在正院吃了瘪，心里不痛快，便让她找个借口来闹一闹，给正院的人添点堵，最好能让苏清弦在众人面前出个丑。
可她万万没想到，往日里怯懦的大小姐，今天竟然像变了个人一样，口齿伶俐，寸步不让。
“这……这何必这么麻烦……”王妈妈开始打退堂鼓，“或许真是老奴看错了……”
“看错了？”苏清弦挑眉，“王妈妈刚才可不是这么说的。你在正院门口大吵大闹，污蔑我院里的人手脚不干净，现在一句‘看错了’就想了事？”
她往前走了一步，逼近王妈妈，声音不高，却带着一股压迫感：“你当正院是什么地方？你当我母亲和我，是可以随意欺辱的吗？”
王妈妈被她看得心里发虚，下意识地后退了一步：“大小姐，老奴……老奴不是故意的……”
“是不是故意的，不是你说了算的。”苏清弦看向张管事，“张管事，还请你去取账本。这事儿必须查清楚，不然以后谁都敢来正院撒野，我们正院的脸面还要不要了？”
“是，大小姐。”张管事不敢怠慢，连忙应声去了。
周围的丫鬟婆子们看得津津有味，都没想到平时不起眼的大小姐，今天竟然这么硬气，把柳姨娘身边最得力的王妈妈逼得毫无还手之力。
王妈妈站在原地，进退两难，脸色难看到了极点。她知道，今天这事儿若是真的查起来，她肯定讨不了好，甚至可能连累柳姨娘。
就在这时，一个娇俏的声音传来：“这是怎么了？这么热闹？”
众人回头，只见苏清瑶穿着一身粉色的衣裙，在几个丫鬟的簇拥下走了过来，身后还跟着柳姨娘院里的另一个丫鬟。
“姐姐，”苏清瑶走到苏清弦身边，故作惊讶地问，“这是发生什么事了？王妈妈怎么在这里？”
王妈妈像是看到了救星，连忙道：“三姑娘，您可来了！老奴本来是来问问正院有没有看到我院里的燕窝，没想到……”
“没想到什么？”苏清弦打断她，“没想到王妈妈不分青红皂白，就在正院门口大闹，污蔑我院里的人偷了你们的燕窝，是吗？”
苏清瑶脸上的笑容僵了一下，她来之前已经听丫鬟说了大概，本想借着姐妹情谊打个圆场，把事情压下去，没想到苏清弦竟然直接把话说得这么明白。
“姐姐，你别生气，”苏清瑶拉着苏清弦的手，柔声说，“王妈妈也是着急了才这样，她不是故意的。不就是一碗燕窝吗？多大点事儿，犯不着这么较真。”
“这不是较真不较真的问题。”苏清弦轻轻抽回手，语气疏离，“这是正院的体面问题。今天她能因为一碗燕窝在这里大闹，明天是不是就能因为别的事情，跑到母亲跟前去撒野？清瑶，你是侯府的三姑娘，该懂这个道理。”
苏清瑶被她说得脸上有些挂不住，她没想到一向对自己言听计从的姐姐，今天竟然处处跟她作对。
“可王妈妈是姨娘身边的人，”苏清瑶试图搬出柳姨娘，“若是真的闹大了，母亲怕是会不高兴的。”
“柳姨娘一向是明事理的人，”苏清弦淡淡道，“若是知道王妈妈仗着她的势，在正院胡作非为，想必也不会包庇她。”
她这话堵得苏清瑶哑口无言。
就在这时，张管事拿着账本回来了，身后还跟着两个库房的见证人。
“大小姐，账本取来了。”张管事把账本递过来，“上面都记着呢。”
苏清弦接过账本，翻开来看。上面果然记得清清楚楚，几月几日，哪个院领了多少燕窝，是什么成色，领用人是谁，都写得明明白白。
她指着其中一页对众人说：“你们看，柳姨娘院里上个月领了一斤白燕，这个月还没领过。而我们正院，这里写着，几个月前老夫人赏了半斤白燕，登记在案，一直没动用。”
她又看向案台上的燕窝：“今天我们用的，就是老夫人赏的那批，用量不多，也就一两左右，账面上都能对得上。”
众人凑过去一看，果然如苏清弦所说，账目清晰，无可辩驳。
王妈妈的脸彻底白了，双腿一软，差点跪下去。
苏清瑶也没想到证据这么确凿，脸上一阵红一阵白，站在那里不知所措。
“王妈妈，”苏清弦的目光落在王妈妈身上，语气冰冷，“现在你还有什么话说？”
王妈妈嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“你在正院门口大闹，污蔑我院里的人，惊扰了母亲休息，按侯府的规矩，该当如何？”苏清弦继续问道。
张管事在一旁低声道：“按规矩，以下犯上，惊扰主母，当杖责二十，发往庄子上劳作。”
王妈妈吓得魂飞魄散，扑通一声跪了下来：“大小姐饶命！大小姐饶命啊！老奴再也不敢了！求大小姐看在柳姨娘的面子上，饶了老奴这一次吧！”
苏清弦看着她，没有立刻说话。
周围的人都屏住了呼吸，等着她的决定。若是真的按规矩罚了，那就是彻底跟柳姨娘撕破脸了。
苏清弦心里清楚，现在还不是彻底撕破脸的时候。但也绝不能就这么算了，不然以后只会有更多的人敢来正院撒野。
“看在柳姨娘的面子上？”苏清弦缓缓道，“你刚才大闹的时候，怎么没想过看在母亲的面子上？”
王妈妈哭得更凶了：“老奴知错了！老奴真的知错了！求大小姐开恩！”
苏清弦沉默了片刻，道：“杖责就免了，毕竟你是柳姨娘身边的人，打了你，柳姨娘面上也不好看。”
王妈妈刚想谢恩，就听苏清弦继续道：“但死罪可免，活罪难逃。罚你三个月月钱，去庄子上待一个月，好好反省反省。至于柳姨娘那里，我会亲自去说。”
这个惩罚不轻不重，既给了柳姨娘面子，又让王妈妈受了教训，也让府里其他人看看，正院不是好欺负的。
王妈妈不敢再讨价还价，只能哭着应了：“谢大小姐恩典……”
“还有你，”苏清弦看向旁边的苏清瑶，“管好你院里的人，别什么阿猫阿狗都放出来，扰了母亲清静。”
苏清瑶的脸一阵青一阵白，却只能咬着牙应道：“是，姐姐。”
苏清弦没再理她，转身对青禾道：“把燕窝端进去给母亲，小心些。”
“是，姑娘。”青禾连忙应了，小心翼翼地端着燕窝往内室走去。
苏清弦又看了一眼跪在地上的王妈妈和脸色难看的苏清瑶，淡淡道：“都散了吧，别在这里围着了。”
众人见没热闹可看了，也不敢再多待，纷纷散去，只是离开时看苏清弦的眼神，都多了几分敬畏。
苏清弦转身回了内室，留下苏清瑶和王妈妈在原地，脸色难看到了极点。
内室里，沈氏已经醒了，正靠在软枕上等着她。
“都解决了？”沈氏柔声问。
“嗯。”苏清弦走到床边坐下，“罚了王妈妈三个月月钱，让她去庄子上待一个月反省。”
沈氏点了点头，叹了口气：“柳姨娘这是……越来越不像话了。”
“母亲，”苏清弦握住母亲的手，“以后这样的事情，只会越来越多。我们不能再退让了，不然只会让人觉得我们好欺负。”
沈氏看着女儿坚定的眼神，心里百感交集。她知道女儿说的是对的，只是这后宅争斗，从来都是不见血的刀光剑影，她怕女儿年纪太小，应付不来。
“弦儿，”沈氏轻声道，“委屈你了。”
“不委屈。”苏清弦摇摇头，眼底闪着光，“只要能护着母亲，我什么都不怕。”
窗外的阳光渐渐西斜，给房间镀上了一层温暖的金色。苏清弦知道，今天这只是一场小风波，真正的较量，还在后面。
柳姨娘绝不会善罢甘休，她接下来会使出什么手段？父亲的态度又会如何？
苏清弦的心，一点点提了起来。但她没有丝毫畏惧，只有一种前所未有的坚定。
这一世，她要守护好自己的家人，在这深宅大院里，杀出一条属于她们的路。
