“我就不明白了。”说话的是户部侍郎家的千金，手里那方绣着兰花的帕子快被她绞成了麻花，“咱们这些人，琴棋书画哪样不比那个乡野村姑强？凭什么她能入选？”
“凭什么？就凭人家有个好爹呗。”另一位穿着鹅黄衫子的贵女冷笑一声，那是凌霄的表妹，柳家的姑娘柳红，这次也在落选之列，
“沈大将军如今可是陛下跟前的红人，别说塞个女儿进宫当伴读，就是塞头猪进去，那也是御猪。”
这话损得厉害，引得周围一阵低笑。
可笑归笑，不服气还是写在脸上。
角落里，有个平日里跟柳红不太对付的圆脸姑娘，忍不住插了一嘴：“哎，我说，你们光在这儿骂，那日进宫，你们到底见着沈棠没？真有传闻中那么不堪入目？”
这话一出，亭子里静了一瞬。
那日赏花宴，皇后娘娘为了考校各人性情，特意将众人错开了时辰，也是奇了怪了，这几位贵女进进出出，愣是没一个跟沈棠照过面的。
柳红脖子一梗，“自然是见着了。”
“哦？”众人的耳朵都竖了起来，“长什么样？”
“还能什么样？”她撇撇嘴，一脸嫌弃地比划了个大圈，“那身板，咱们这亭子，她一个人进来都嫌挤。我就这么跟你们说吧，她往那儿一站，光都被挡严实了。”
“真的假的？”有人惊呼，“那昭阳公主能忍？”
“忍？”柳红冷哼一声，“你们是不知道，当时我在殿外候着，亲眼瞧见她走路那架势，地动山摇的。每走一步，那脸上的肉就跟波浪似的颤三颤。昭阳公主那是被她吓住了！你想啊，这么个庞然大物往跟前一杵，谁不迷糊？”
“哎哟我的天……”
“太可怕了……”
“幸亏我没选上，不然天天对着这么张脸，饭都吃不下。”
……
一墙之隔的水榭里。
凌霄正百无聊赖地往池子里扔鱼食，引得一群锦鲤争抢。
赵元朗手里摇着把折扇，听着隔壁传来的叽叽喳喳声，笑得前仰后合：“凌三，你听听，这沈家大小姐如今可是京城的风云人物。地动山摇？”
凌霄的手一顿，一把鱼食全撒了下去，脸色阴沉得能滴出水来。
“闭嘴。”
他只要一想到自己曾经跟这么个“怪物”有过婚约，胃里就一阵翻江倒海。
“得亏你娘英明，早早把婚退了。”赵元朗收起折扇，在手心里敲了敲，“不然若是娶这么个祖宗回去，别说辟邪了，怕是连你这成国公府的大门都要被她挤塌了。”
凌霄脑子里却不可抑制地浮现那个回眸一笑便令天地失色的女子，“还没找到吗？”
赵元朗自然知道他问的是谁，无奈地耸耸肩：“我的大少爷，京城统共就这么大，咱们把能翻的地方都翻遍了。符合‘骑术精湛’、‘容貌绝色’这两点的，一个都没有。你说……会不会真是那桃花林里的精怪变的？”
“胡扯。”凌霄烦躁地踹了一脚栏杆，“活生生的人，还能飞了不成？”
正说着，李临从外头走了进来。
这位晋王世子今日穿了身月白色的锦袍，看着倒是清贵逼人，只是眼底那一抹青黑泄露了他的心事。
“哟，世子爷这是怎么了？昨晚去做贼了？”赵元朗打趣道。
李临没理会他的调侃，径直走到桌边坐下，给自己倒了杯冷茶灌下去。
做贼？他倒是想。
若是能把那只在翠微山树上睡觉的树精灵偷回家，做贼他也认了。
可惜，那日之后，他也派人去翠微山蹲守了好几日，都不见人影。
“听说沈重山的女儿选上了伴读？”李临放下茶盏，状似无意地问了一句。
“可不是嘛。”赵元朗指了指隔壁，“正骂着呢。说是那沈棠长得惊天地泣鬼神，把昭阳公主都给吓服了。”
李临闻言，眉头微蹙，脑海中勾勒出一个五大三粗、满脸横肉的悍妇形象，“父王有意让我与沈家结亲。”
“你也别太悲观。”凌霄拍了拍李临的肩膀，语气里带着几分幸灾乐祸，“反正我是退了，这火坑，如今轮到你跳了。”
李临斜了他一眼：“滚。”
……
将军府。
外头的流言蜚语传得满天飞，沈棠却在屋里忙着试吃。
沈重山专门让人打制了一只特大号的红木书箱。
这书箱设计得极为精巧，外头看着跟寻常书箱无异，里头却是别有洞天。
分了上下三层，还带暗格。
“这一层放肉脯，这一层放核桃酥，最底下这个暗格，刚好能塞进去两壶葡萄酿。”沈重山一边往里塞东西，一边碎碎念，
“宫里读书苦，那孙老头又是出了名的严厉，要是饿了千万别忍着，偷偷吃，别让他瞧见。”
沈棠背着手站在一旁，看着那个快被塞爆的书箱，认真地点了点头：“爹，还要那个。”
她指了指桌上的一包油纸。
那是城南刚买回来的酱肘子，还热乎着。
“这个不行。”沈重山一脸严肃，“这味儿太大，一拿出来整个文华殿都是肘子味，那孙老头鼻子比狗还灵，肯定得没收。”
沈棠有些失望地垂下眼帘，长长的睫毛忽闪忽闪的。
沈重山哪里受得了这个？
心一横，牙一咬：“带！爹让人给你切成小块，装在密封的瓷罐里！”
小翠在一旁看得直乐，手脚麻利地帮着打包。
“小姐，这书箱会不会太沉了？”小翠拎了拎，好家伙，少说也有二十斤。
沈棠走过去，单手提起书箱，轻飘飘地往背上一甩，跟背了团棉花似的。
“刚刚好。”
“棠棠，书读不读得进去无所谓。”沈重山压低了嗓门，传授着他独家的人生哲学，“你只管记着，饿了就吃，困了就睡。”
沈棠这伴读做得属实别致，旁人进宫是战战兢兢去受教，唯独她，倒像是去赶集的。
每回进宫，那只特制的红木书箱必定被塞得满满当当，尽是些肉脯肘子之类的民间硬货；待到日暮出宫，那书箱依旧沉甸甸的压手，里头却已换成了御膳房赏赐的精致糕点与时令珍馐。
江敏华在文华殿内苦读诗书，读得是废寝忘食，再看沈棠，那是早出晚归忙着两头倒腾，这哪里是进宫读书，分明是借着伴读的由头，专程去宫里进货了。
沈重山每每瞧着闺女那副“满载而归”的架势，摸着胡茬感慨：得亏这伴读是隔日才进宫一回，若是日日都去，照棠棠这般连吃带拿的能耐，不出仨月，怕是连御膳房那口灶都要被她顺回将军府了。
