阴冷。潮湿。带着地下深处特有的、混合了岩石粉末和陈腐气息的味道。
晏微背靠着冰冷粗糙的洞壁，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处的灼痛。身下是坚硬的岩石，铺着一层影枭（或者说那个神秘的楚墨少女）不知从何处找来的、相对干燥的苔藓。晏澈蜷缩在她身边，盖着一件同样来历不明的、带着硝石味的破旧皮袄，小脸依旧苍白，但呼吸已经平稳，陷入深沉的昏睡。
洞穴不大，入口被藤蔓和几块巧妙地垒砌的岩石遮蔽，只留下几道透气的缝隙。洞内唯一的光源，是石壁上插着的一小截燃烧缓慢的松明，昏黄的光晕跳跃着，将洞壁上嶙峋的阴影拉得如同鬼魅。
钟离晞躺在洞穴的另一侧，距离晏微不过几步之遥。他身上的湿衣已被换下，盖着另一件皮袄。肩头那处恐怖的伤口被清洗过，敷上了厚厚一层散发着浓烈草药气味的墨绿色糊状物——显然是楚墨家秘制的伤药。伤口边缘那诡异的灰败溶解暂时被遏制，但深可见骨的创面依旧狰狞。他的脸色依旧惨白如金纸，嘴唇干裂，但胸膛的起伏比之前有力了些，不再是那种濒死的微弱。
那个神秘的少女，此刻正盘膝坐在钟离晞身边。她已脱下湿透的兜帽外衣，露出一身便于行动的深褐色短打劲装，身形纤细却异常挺拔。火光映照着她沾着泥污却难掩清秀的脸庞，看上去不过十五六岁年纪，但那双眼睛…漆黑、沉静、如同深不见底的寒潭，里面沉淀着与年龄极不相符的沧桑和锐利。她正用一块干净的布，蘸着瓦罐里温热的清水，仔细地擦拭着钟离晞额头的冷汗。
少女的动作很轻，带着一种近乎虔诚的专注，仿佛在照料一件易碎的珍宝。她偶尔抬起头，目光扫过晏微和沉睡的晏澈，眼神复杂难辨，有关切，有探究，但更多的是一种深沉的、仿佛背负着千斤重担的凝重。她始终沉默着，如同一个哑巴。
洞内一片死寂，只有松明燃烧的细微噼啪声、晏澈平稳的呼吸声、以及钟离晞偶尔发出的、压抑着痛苦的沉重喘息。
压抑。沉重。劫后余生的庆幸被未知的威胁和沉重的伤势冲淡得所剩无几。
晏微的目光落在少女身上，又移向昏迷的钟离晞，最后落回自己沾满泥污和血痂的手上。无数疑问在脑海中翻腾：她是谁？影枭的接应？楚墨家新的核心人物？她为何能精准地出现在地宫废墟？钟离晞的“魂血活钉”还能撑多久？秦隼…此刻又在何处编织新的罗网？
就在这时，洞口藤蔓传来一阵极其轻微的摩擦声。
盘膝的少女瞬间抬头，眼中精光一闪，右手无声地滑向腰后。晏微也瞬间绷紧了身体，屏住呼吸。
藤蔓被小心翼翼地拨开一道缝隙，一个同样穿着深褐色短打、身形瘦削、脸上带着风霜痕迹的中年男子无声地闪了进来。他背上背着一个鼓鼓囊囊的皮囊，手里还拎着一个用油布包裹的竹筒。
“阿箐。” 中年男子声音压得极低，带着长途跋涉后的沙哑。他朝着少女微微点头，目光快速扫过洞内三人，在看到钟离晞时，眉头紧紧皱起。
被称为阿箐的少女松了口气，紧绷的身体放松下来，朝着中年男子飞快地比划了几个手势。手势迅捷而复杂，显然是他们之间独特的交流方式。
中年男子看懂了，脸色更加凝重。他走到阿箐身边，蹲下身，解开背上的皮囊，从里面拿出几个粗陶瓶和几个用油纸包好的药包，递给阿箐。接着，他打开油布包裹的竹筒，一股浓郁的粟米粥的香气瞬间在阴冷的洞穴中弥漫开来。
“墨七叔带来的伤药和吃食。” 阿箐终于开口，声音清脆，却带着一种刻意模仿的低沉和沙哑，仿佛在掩盖本来的音色。她将温热的竹筒粥递给晏微，“先吃点东西。你弟弟的药在里面。”
晏微接过竹筒，温热的触感透过竹壁传来，让她冰冷的手指恢复了一丝知觉。她看了一眼依旧昏睡的晏澈，没有立刻吃，而是看向那个被称为墨七叔的中年男子：“外面…情况如何？秦隼的人…”
墨七叔接过阿箐递来的水囊，狠狠灌了一口，抹了把嘴，声音低沉而急促：“骊山那边…彻底封了。秦隼对外宣称是‘荧惑守心’引动地龙翻身，地宫坍塌，殉葬工匠十不存一。他本人…据说受了些‘轻伤’，正在行宫‘静养祈天’。”
轻伤？静养？晏微心中冷笑。水银鼎虚影那最后一击，绝对让秦隼吃了大亏！他是在舔舐伤口，也是在编织更大的谎言。
“搜捕呢？” 晏微追问。
“明面上的搜捕…停了。” 墨七叔眼中闪过一丝冷光，“死了那么多人，再大张旗鼓搜捕，容易引起民怨。但暗地里…‘鹞鹰’（指秦隼的暗卫）撒开了网。通往楚地和关东的要道都设了暗卡，查得很严。尤其是…带着孩童或重伤者的。”
晏微的心一沉。带着晏澈和重伤的钟离晞，他们如同黑夜里的火炬，目标太大。
“巨子…他怎么样？” 墨七叔的目光转向昏迷的钟离晞，声音里带着难以掩饰的忧虑。
阿箐一边小心地给钟离晞肩头换药，一边低声道：“魂血枯竭，反噬入髓。外伤虽重，但墨家伤药能治。只是这魂钉之伤…除非拔除星钉，或者找到能补充魂血本源的天材地宝…否则…” 她的话没说完，但意思已明。钟离晞的命，如同风中残烛，随时会熄灭。
拔除星钉？那是秦隼亲手炼入脊椎的刑具，强行拔除，钟离晞立刻会魂飞魄散！天材地宝？在这被秦隼势力严密监控的关中之地，无异于痴人说梦！
洞内再次陷入沉重的死寂。松明的火光在墨七叔和阿箐凝重的脸上跳跃。
“不能…留在这里等死。” 晏微打破了沉默，声音嘶哑却异常坚定。她看向墨七叔，“楚墨家…在关中，还有其他据点吗？或者…安全的通道？”
墨七叔沉默片刻，摇了摇头：“这次为了接应巨子和你们…陇东的几个暗桩…怕是都暴露了。秦隼的‘鹞鹰’鼻子很灵。现在出去…风险太大。” 他顿了顿，眼中闪过一丝异样的光芒，“不过…眼下，倒是有个去处…或许能暂时容身，也能…为巨子争取些时间。”
“哪里？” 晏微和阿箐同时看向他。
“陇东盐场。” 墨七叔吐出四个字。
“盐场？” 晏微眉头紧锁。秦朝盐铁官营，盐场是重地，守卫森严，怎么可能容身？
“不是官盐场。” 墨七叔解释道，声音压得更低，“是黑盐井。在陇东狄道（今甘肃临洮）北边的赤亭障附近，深山里。那里有几个废弃的老矿洞，后来被一些逃役的盐工和活不下去的流民偷偷占了，重新开凿了隐蔽的井口，私采卤水熬盐，走小路卖给羌人和匈奴人换粮。官府也查过几次，但那里地形太险，又有…‘鬼火’作祟，死了几个小吏后，就睁只眼闭只眼了。”
“鬼火？” 阿箐敏锐地抓住了关键。
“嗯。” 墨七叔点点头，脸色有些古怪，“那些私盐矿洞深处，尤其是废弃的巷道里，一到夜晚，经常飘出蓝幽幽的鬼火，追着人跑，沾上就皮肉溃烂！盐工们都说是当年死在矿洞里的冤魂作祟。官府的人也是被这‘鬼火’吓跑的。”
蓝幽幽的鬼火？沾上就溃烂？晏微的脑海中瞬间闪过一个名词——磷火！或者说，是含有剧毒物质的磷光现象！
她的心脏猛地一跳！一个模糊的念头在脑海中迅速成型。如果…如果那所谓的“鬼火”并非冤魂，而是某种…天然形成的、特殊的磷光矿物或者…菌类？她腰间的菌囊虽然空了，但她的知识和经验还在！若真能破解这“鬼火”之谜，不仅能在那混乱的黑盐井暂时藏身，或许…还能找到一线生机！甚至…为钟离晞争取时间！
“我们去盐井！” 晏微斩钉截铁地说道，眼中重新燃起技术者面对未知挑战时的光芒。
阿箐和墨七叔都看向她，眼神中带着询问和一丝不易察觉的期待。
“那‘鬼火’…或许不是鬼。” 晏微的声音带着一种洞穿迷雾的冷静，“是磷。或者…别的什么东西。我能对付它。而且…” 她看了一眼昏迷的钟离晞，“盐井深处，或许能找到压制他伤势的东西。”
她没有具体解释。但她的眼神，她的语气，带着一种不容置疑的说服力。这是数次在绝境中带领他们闯出生路的“水银之手”的自信。
阿箐沉默了片刻，看向墨七叔。墨七叔重重一点头：“好！赤亭障那边有我们一个眼线，是盐工里的把头。我去联络，安排路线和接应！阿箐，你护着巨子和他们姐弟，走小路！昼伏夜出，避开关卡！”
计划迅速敲定。墨七叔留下大部分伤药和干粮，再次悄无声息地消失在洞口的藤蔓之后。
接下来的日子，如同在刀锋上潜行。
阿箐展现出了惊人的野外生存能力和反追踪技巧。她总能找到最隐蔽的山间小路，避开人烟和可能的哨卡。她熟悉各种草药，沿途采集，小心地维持着钟离晞的伤势不至于恶化。她对晏澈也异常细心，像照顾亲弟弟一样，用有限的清水和食物尽量让他恢复。
晏微则负责背负大部分行囊和照顾依旧时而清醒时而昏迷的钟离晞。钟离晞偶尔醒来，眼神依旧涣散，但似乎认出了阿箐，对她流露出一种长辈般的、深沉的信任。对晏微，他更多时候是沉默，但偶尔目光交汇，那眼底深处一闪而过的复杂情绪，让晏微难以解读。
旅途艰辛异常。翻越荒芜贫瘠的陇山余脉，涉过冰冷刺骨的溪流，在嶙峋的岩石和茂密的荆棘丛中穿行。食物匮乏，饮水紧张，夜晚的寒风如同刀子。晏微后背的旧伤在跋涉中反复崩裂，渗出的血水将衣衫染成暗褐色。但她始终咬牙坚持着，用沉默和行动支撑着这支小小的、伤痕累累的队伍。
晏澈似乎被吓坏了，变得异常沉默寡言，紧紧跟在晏微身边，只有看到阿箐时，眼神才会稍微放松一些。
五天后，黄昏。
他们终于抵达了目的地——赤亭障以北的莽莽群山。
眼前是一片极其荒凉、贫瘠的景象。赤褐色的山岩如同巨兽裸露的骸骨，寸草不生。山风呼啸，卷起干燥的沙尘，打在脸上生疼。只有一些极其耐旱的荆棘和低矮的灌木，顽强地扎根在岩石缝隙之中。
在一处极其隐蔽、被巨大风蚀岩柱遮挡的山坳里，他们见到了墨七叔和那个盐工把头。
把头是个四十多岁的汉子，名叫老羌。皮肤黝黑粗糙如同老树皮，脸上刻着深深的沟壑，手指关节粗大变形，一看就是长年与盐卤打交道的苦力。他穿着打满补丁的粗麻衣，腰间别着一把磨得锃亮的短柄鹤嘴锄。看到阿箐和昏迷的钟离晞，老羌眼中闪过一丝敬畏，对着阿箐恭敬地行了一个楚地特有的抱拳礼。
“阿箐姑娘，墨七哥。” 老羌的声音沙哑低沉，带着浓重的陇西口音，“地方准备好了。在‘老鸦嘴’矿洞最深处，有个干爽的耳室，以前是存放工具的，很隐蔽。就是…” 他脸上露出一丝为难和恐惧，“就是离那些闹‘鬼火’的废巷子…有点近。”
“无妨。” 阿箐的声音依旧刻意低沉，“带路。”
在老羌的带领下，他们沿着陡峭崎岖、如同羊肠般的小径，向大山深处走去。沿途经过了一些极其隐蔽的矿洞入口，大多被藤蔓和乱石巧妙遮掩。偶尔能看到一些背着沉重盐篓、衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐工，如同鬼魅般匆匆走过，看到老羌带着生面孔，都投来警惕而麻木的目光。
空气中弥漫着浓重的、苦涩的盐卤气味，还有一种…淡淡的、难以言喻的腥气。
终于，他们抵达了“老鸦嘴”矿洞的入口。入口开在一面陡峭的赤褐色崖壁下方，被几块巨大的、仿佛随时会滚落的风化石块半掩着，极其隐蔽。洞内一片漆黑，散发着浓重的潮气和盐卤混合的刺鼻味道。
点燃松明火把，昏黄的光晕照亮了幽深的矿洞。洞壁开凿痕迹粗糙，布满水渍和白色的盐霜结晶。脚下是湿滑的、混合着碎石和泥土的小路，蜿蜒着伸向黑暗深处。
越往里走，空气越发潮湿阴冷，盐卤的气味也越发浓烈刺鼻。洞壁上开始出现一些深褐色的、如同苔藓般的斑块，散发着淡淡的腥气。老羌和阿箐都显得异常警惕，脚步放得很轻。
突然，走在最前面的老羌猛地停下脚步，脸色煞白，指着前方一条岔开的、更加幽深黑暗的废弃巷道，声音带着无法抑制的颤抖：
“鬼…鬼火！”
晏微顺着他的手指望去。
只见在那条漆黑巷道的深处，毫无征兆地，飘出了几点幽蓝色的、如同鬼魅眼睛般的火光！那火光只有拳头大小，幽幽地悬浮在离地数尺的空中，忽明忽灭，无声无息地向着他们所在的主巷道方向，缓缓飘来！蓝光映照着湿滑的洞壁和深褐色的斑块，更显阴森诡异！
“快退！沾上就烂！” 老羌惊恐地低吼，下意识地就想往回跑。
阿箐也握紧了腰后的短匕，身体紧绷，如临大敌。
唯有晏微，她的眼睛在幽蓝鬼火出现的瞬间，猛地亮了起来！那不是恐惧，而是技术者看到未知现象时的极度兴奋和探究欲！
她没有退！反而迎着那飘来的幽蓝火光，向前小心翼翼地踏出了一步！同时，她迅速从腰间一个不起眼的小皮囊里（里面装着沿途收集的一些特殊矿物粉末和简易工具），摸出了一小块随身携带的、磨薄的、天然透明的石英薄片（这是她作为工匠的习惯，用来观察微物的）！
她要将这“鬼火”，看个真切！
